Пепел и сталь (ЛитРПГ). Алексей Корал

сделал это, – прошептала она, её голос был едва различим. – Но это только начало.

      Я не ответил. Значило ли это, что тьма вернётся? Или что где-то ещё, в других уголках Средиземья, такие же «Ока Ангмара» ждут своего часа? Неважно. Сегодня я выиграл.

      Огонь внутри меня угас, оставив после себя пустоту – холодную и горькую, как пепел. Я опустился на колени, чувствуя, как дрожь проходит по всему телу. Руки всё ещё пахли дымом, но это был не запах поражения, а запах победы. Грязной, несовершенной, но победы.

      Эльдред пошевилился в углу. Его тень, теперь обычная, безмолвная, сливалась с полумраком. Шкатулка, что хранила Око, рассыпалась в прах, и лишь горстка чёрного песка напоминала о том, что здесь произошло.

      – Эльдред, теперь ты свободен, но у нас совсем не осталось времени. Немедленно рассказывай, как у тебя оказалась эта шкатулка, – сказал я, глядя на старейшину. Его лицо, изборождённое морщинами, всё ещё носило следы безумия, но глаза уже были ясными, как вода в горном источнике.

      Он вздохнул, его пальцы дрожали, когда он провёл ими по краю разбитого стола.

      – Я сбился с дороги… – начал он, голос прерывистый, словно каждое слово давалось ему усилием. – Лес… он был не таким, как обычно. Деревья стояли плотнее, ветви сплетались над головой, будто пытались закрыть небо. Руины… я не знал, что они там есть. Каменные стены, покрытые мхом, будто их вырвали из другого времени.

      Он замолчал, его взгляд устремился в пустоту, словно он снова видел те камни, те тени.

      – Начало темнеть, и я решил остаться. Развёл костёр… – он сжал кулаки. – Но пламя горело странно. Зелёными отблесками. А потом… я услышал голос.

      – Голос? – переспросил я.

      – Шёпот. Сначала я подумал – ветер. Но слова были чёткими. «Возьми меня…» – он закрыл глаза. – Шкатулка лежала в центре руин, на алтаре, который был покрыт символами… древними, как сама земля. Змеи, сплетённые с звёздами. Трезубец.

      Эльдред внезапно вскочил, его тень на стене дёрнулась, будто живая.

      – Я взял её! Думал – реликвия, артефакт… Но она заговорила. Не вслух. Здесь. – он ткнул пальцем в висок. – А потом… моя тень. Она стала отвечать.

      – Тень? – я нахмурился.

      – Да! – он засмеялся, и в его смехе звучала истерика. – Она уговаривала меня уйти. Кричала, что это ловушка. Но я не слушал. Думал – бред, усталость. А утром… голос приказал взять шкатулку и идти в Фенмарш. И тень… – он обхватил голову руками. – Она боролась. Каждую ночь. Я разговаривал с тьмой, а та пыталась вырвать у меня язык!

      Он замолчал, его дыхание стало тяжёлым. Я ждал, зная, что главное ещё впереди.

      – Люди в плащах… – начал он наконец. – Они пришли через неделю. С трезубцами на спинах. Хранители.

      – Хранители?

      – Они поклонялись Оку Ангмара, – прошептал Эльдред. – Говорили, что оно даёт силу. Делает тени… живыми. – он посмотрел на свою дрожащую руку. – Их тени шли рядом, как отдельные существа. Шептали. Советовали. Убивали.

      – Убивали?

      – Да.