Ледяной цветок. Станислав Ефанов

енел щебет лесных пташек. Яркие грудки синичек и снегирей мелькали над головами путников. Мальчик остановился, выдохнул и утёр рукавицей красный от мороза нос.

      – Я такие щипцы у кузнеца встречал. Как твоя лапа?

      Кот поднял на мальчика взгляд жёлтых глаз.

      – Передаёт тебе привет. И говорит: «Спасибо, Кутыптэ. Ты настоящий друг».

      И добавил:

      – У тебя шапка набекрень.

      Кот поправил здоровой лапой шапку на голове мальчика. Кутыптэ улыбнулся и зашагал сквозь подлесок, утопая по колено в снегу.

      Снежное покрывало искрилось на солнце и звонко хрустело под валенками. Снег посеребрил высоченные ели и нахлобучил шапки на молчаливые валуны. А торчавшие пни стали похожи на седых горбатых стариков. Вдалеке трудился работяга-дятел, и дробный стук прокатывался по лесу.

      – И правда, так тепло от этой твоей штуки, – кот бережно тронул одну из трёх блестящих пластин, что висели на шее Кутыптэ на золотой нити.

      – Не понимаю, как она поможет найти сестру.

      – Мы должны отыскать дерево, забыл?

      – И где ж нам найти дерево-то посреди леса? – деланно изумился Кутыптэ.

      – Особое дерево, – напомнил кот и округлил жёлтые глаза.

      Кутыптэ поставил его на снег и принялся разминать спину и затёкшие руки.

      – Да тут полно особых деревьев, – сказал он. – Вот, смотри, у того дерева огромное дупло. Оно особое?

      Кутыптэ ткнул рукавицей на раскидистый дуб с заметным дуплом. Кот неуверенно кивнул:

      – Может быть…

      – А вон дерево с кривым стволом. А там – вообще поваленное дерево. Тоже особое?

      Кот принял игру:

      – А я вижу дерево с отломанной веткой.

      – А вон на том три птичьих гнезда.

      – А на этом – вообще ни одного!

      – Чудеса!

      Они расхохотались. Их разговор подхватила пролетавшая синичка:

      – А я знаю дерево с корнями.

      И юркнула дальше.

      – Эй! – белка с еловой ветки помахала им лапкой. – А у этого дерева полно шишек.

      – А из-за того дерева выходит волк, – медленно проговорил кот.

      – А у того дере… – запнулся Кутыптэ. – Что? Волк?

      Он резко обернулся.

      – Волчица, – поправила Волчица и оскалилась.

      Она ступала медленно и с достоинством, хотя могла добраться до мальчишки в два прыжка. Своими размерами она намного превосходила всех собак, каких Кутыптэ только встречал в деревне. Даже смелого Булата, который всегда приветливо махал ему хвостом. Белоснежная шерсть Волчицы искрилась, как иней, а цепкий взгляд леденил душу. Мальчик поёжился. Заметив его испуг, хищница обнажила зубы в зверской улыбке, и Кутыптэ разглядел, что у неё не хватает верхнего клыка.

      – Какой чудный обед, – скалилась Волчица. – Мальчишка на первое, кот на закуску.

      – Я Манул, – поправил её Манул.

      – Молчать! – рявкнула Волчица, и с её пасти слетела слюна.

      Кутыптэ почувствовал, как Манул прижался к его ноге, а шерсть на нём встала дыбом.

      – Бежим! – крикнул мальчик, схватил Манула и бросился прочь.

      Волчица не двинулась. Она подняла голову к ясному небу и рассмеялась.

      – Глупец! – крикнула она. – Но если хочешь, давай поиграем в догонялки!

      Кутыптэ не слушал. Что было сил он пробирался сквозь хрустящий подлесок.

      – Это даже весело! – неслось ему вслед. – Распаляет аппетит!

      Кутыптэ боялся обернуться. Как и прошлой ночью, когда он спасался от филина, лицо ему хлестали сухие от мороза ветки. Вот только теперь он не мог защищаться от них руками – они были заняты Манулом. Дыхание его сбилось, сердце стучало громче лесного дятла. В спину ему неслось рычание хищницы.

      – Брось меня! – кричал Манул. – Я отвлеку, а ты беги!

      – Она тебя съест!

      – Что-нибудь придумаю! Брось!

      – Нет! Ты ранен.

      – Спрячусь на дереве! Она не достанет!

      Манул дёрнулся из рук мальчика, но Кутыптэ лишь крепче прижал его к себе. В тот же миг его нога попала в ухаб, и он повалился в сугроб. Валенок соскочил и отлетел в сторону. Манул едва успел отпрыгнуть.

      – Поднимайся! Скорее! И убегай, оба погибнем! – кричал он и толкал лапами Кутыптэ, пока тот барахтался в сугробе, вытирая с лица жгучий снег.

      Раздался смех, переходящий в вой.

      Мальчик осмотрелся. Волчицы не было видно. Но с разных сторон до его слуха доносились пугающие звуки. Хруст веток. Жаркое дыхание. Утробный рык. Откуда её ждать? Откуда она выпрыгнет? Оттуда? Или вон оттуда? Где она сейчас?

      – Даже интересно, – раздался насмешливый голос, – какая странная компания забрела ко мне в гости.

      Треснула ветка. Кутыптэ обернулся. Никого. И всё же он чувствовал присутствие хищницы. Где