Портрет. Сюзан Обри

дистанцию между ними и собой; а установив этот барьер, начинал вещать с таким чувством превосходства, что возражать было совершенно невозможно.

      Ноги у Клеманс подгибались – ее невольно поразила строгость духовной особы, чьи суровые проповеди держали прихожан в непрестанном страхе. Чтобы укрепить свою решимость, она про себя повторила текст объявления, выученный ею наизусть: «Вдовец ищет гувернантку для своего сына двенадцати лет, хрупкого здоровьем». Я должна быть отважной ради этого мальчика.

      – Слушаю вас, – повторил кюре, постучав кончиком пера по чернильнице.

      Вместо ответа молодая женщина извлекла из рукава газетную вырезку и положила прямо перед ним. Он нахмурил брови.

      – Где вы нашли такое объявление?

      – В «Ля Пресс».

      – Вы читаете эту нечестивую газету?

      – Кто-то из клиентов забыл ее у дяди. Я желаю заявить о своей кандидатуре на эту должность.

      Кюре с неодобрительным видом пробежал глазами несколько строчек.

      – Вдовец… Кто поручится, что у него нет дурных намерений!

      – Это отец семейства. И его мальчику я необходима!

      Кюре Гронден смерил ее строгим и пренебрежительным взглядом.

      – Что вы об этом знаете? Я вижу, вы весьма самонадеянны, мадемуазель Дешан.

      Клеманс почувствовала, что идет по тонкому льду; еще чуть-чуть – и от ее мечты не останется и следа. Она поняла: чтобы доказать свою правоту, ей следует казаться поскромней.

      – Вы правы, господин кюре. Я не знаю этого мальчика, но верю, что могла бы принести ему пользу. И вы единственный, кто мог бы мне помочь.

      – Ваши дядя и тетя знают о ваших планах?

      – Пока нет. Я говорю о них только вам.

      – Вы слишком молоды, чтобы вот так пускаться в приключения. Монреаль – город большой, полный опасностей.

      – Я уже взрослая. Я ежегодно воспитываю два десятка школьников, а это ведь задачка не из легких.

      – А кто вас заменит? Хорошие учительницы на улицах не валяются.

      Священник впервые отвесил ей комплимент.

      – Имельда. Старшая дочка господина Троттье, владельца склада общего пользования, она моя лучшая ученица. В августе ей исполнится восемнадцать.

      – Дайте мне немного поразмыслить.

      III

      От священника Клеманс вышла страшно огорченная – кюре Гронден так и не дал согласия на рекомендательное письмо. Стоило ей войти в класс, как вид беспорядочно стоявших парт, орущие ученики и летающие по воздуху бумажные шарики повергли ее в уныние. «Я должна уехать отсюда во что бы то ни стало».

* * *

      Через несколько дней, в субботу, Клеманс, читая на чердаке «Дочь шуанов», услышала, как тетушка зовет ее спуститься.

      – Господин кюре пришел и хочет тебя видеть!

      Молодая женщина поспешно спрятала книгу в шкаф и спустилась сперва на жилой этаж, а потом по трухлявым ступенькам – в гостиную за мастерской хозяина. У дровяной печи маячил долговязый силуэт священника. Издалека доносились звуки ударов молота по наковальне и лошадиное ржание.

      Кюре