Шепот воспоминаний. Амелия Харт

готов продать часть земель, – предложил лорд Эдвард.

      – Продать земли? – Артур рассмеялся. – Да кто их купит в наше время? Земли никому не нужны. Нет, Эдвард, у меня есть другое предложение.

      Все взгляды устремились на Артура. Элеонора почувствовала, как ее сердце забилось быстрее. Она знала, что сейчас произойдет что-то важное.

      – Я готов помочь вам, – произнес Артур, откинувшись на спинку стула и сложив руки на животе. – Я готов заплатить ваши долги. Но у моей помощи есть условие.

      – Условие? – переспросил лорд Эдвард.

      – Да. Я хочу жениться на Элеоноре.

      Тишина, нависшая в столовой, казалась оглушительной. Элеонора почувствовала, как ее лицо залилось краской. Она не могла поверить своим ушам.

      – Артур, что ты говоришь? – воскликнула леди Элизабет.

      – Я говорю то, что говорю, – ответил Артур, глядя на Элеонору своими холодными, бесцветными глазами. – Элеонора – красивая и образованная девушка. Она прекрасно подойдет мне в качестве жены. А я, в свою очередь, избавлю ее семью от долгов.

      Элеонора посмотрела на отца. Его лицо было бледным и испуганным.

      – Эдвард, скажи ему, что это невозможно, – прошептала леди Элизабет.

      Лорд Эдвард молчал. Он смотрел то на Артура, то на Элеонору.

      – Артур, я… я должен подумать, – наконец произнес он.

      – Подумать? – Артур усмехнулся. – О чем тут думать? У вас нет выбора, Эдвард. Если вы откажетесь от моего предложения, вы потеряете все. И Эверли Холл тоже.

      Лорд Эдвард опустил голову. Элеонора знала, что он сломлен. Он готов пожертвовать ею ради спасения семьи.

      Элеонора встала из-за стола.

      – Простите, я неважно себя чувствую, – сказала она. – Я пойду отдохну.

      Она вышла из столовой и направилась в свою комнату. Ей нужно было побыть одной, чтобы осмыслить произошедшее.

      В своей комнате Элеонора бросилась на кровать и заплакала. Она не могла поверить, что ее жизнь рушится на глазах. Выйти замуж за Артура? Это было немыслимо! Он был старше ее на двадцать лет, самовлюблён, жесток и надменен. Она презирала его.

      Она вспоминала свои мечты о будущем. Она мечтала о любви, о счастливой семье, о доме, наполненном смехом и радостью. Но все эти мечты теперь казались призрачными и недостижимыми.

      Она чувствовала себя загнанной в угол. У нее не было выбора. Она должна пожертвовать собой ради спасения семьи.

      В дверь постучали.

      – Можно войти? – спросила леди Элизабет.

      Элеонора вытерла слезы и села на кровати.

      – Да, мама, входите.

      Леди Элизабет вошла в комнату и села рядом с дочерью.

      – Элеонора, дорогая, я знаю, тебе тяжело, – сказала она. – Но мы должны быть сильными.

      – Сильными? – Элеонора усмехнулась. – Как ты можешь говорить о силе, когда ты позволяешь ему разрушить мою жизнь?

      Леди Элизабет вздохнула.

      – Мы не хотим, чтобы ты была несчастлива, Элеонора. Но у нас нет выбора. Если ты откажешься от предложения Артура, мы потеряем все. И Эверли Холл тоже.

      – А что насчет меня? – воскликнула Элеонора. –