Вкус дикого мёда.

посреди всеобщего ликования у жертвенного алтаря появился мангуст. Мангуст, уничтожающий змей, считается священным животным. Его появление – добрый знак, поэтому взоры всех собравшихся обратились на него. А мангуст41* был необычный: шерсть на его хвосте и спине была привычного серобурого цвета, зато голова сияла, как будто кто-то позолотил ее. На глазах у всех мангуст стал кататься в пыли, а потом поднялся на ноги, отряхнулся и презрительно фыркнул:

      – Опять обманули! Мне сказали, что здесь состоялась ягья, но на поверку никакая это не ягья, а сплошное притворство!

      Уставившись на Махараджу Юдхиштхиру своими темно-синими глазами, мангуст с горечью произнес:

      – Все твои подарки и жертвы, о царь, на самом деле не стоят даже одной меры ячменной муки, которую отдал гостю нищий брахман с Курукшетры.

      Задетые священнослужители подошли ближе к дерзкому животному и, разглядывая его, возмущенно заговорили (больше обращаясь к царю, чем к мангусту):

      – Кто ты такой? И что дает тебе право так отзываться о нашей ягье? Все заповеди Вед были выполнены нами до мельчайших подробностей. Топленое масло возливалось в огонь, все мантры были произнесены с безукоризненной точностью. Каждый из полубогов получил положенную ему долю подношений. Пожертвования раздавались нашим царем в смиренном настроении – никто не заметил даже тени гордости в его словах и во взгляде. Принимая из его рук дары, никто не чувствовал себя униженным. Все получили то, что им было нужно. Брахманам поднесли богатое вознаграждение, кшатрии смогли состязаться в справедливых поединках и турнирах, вайшьям было обещано покровительство, шудр щедро похвалили за их служение, все желания женщин были исполнены, а усопшие предки получили положенные им подношения. Во всей округе нет ни одного человека, оставшегося голодным. Никто, кроме тебя, о дерзкий мангуст, не осмелился упрекнуть нашего царя!

      Мангуст невозмутимо ответил:

      – Не сердитесь понапрасну, досточтимые. Сначала выслушайте меня, и вы поймете, что я говорю чистую правду. Я расскажу вам историю, которая произошла на этом самом месте всего несколько лет назад. А если вы не поверите, что такое возможно, то посмотрите на меня: я живое доказательство истинности моих слов – после этой истории половина шерсти на моем теле стала золотой. Слушайте же!

      Недалеко отсюда жил брахман с женой, сыном и невесткой. Они были очень бедны. Единственным пропитанием для них служили колоски и зерна, остававшиеся на полях после того, как крестьяне увозили урожай, да скудные подношения детей деревенских жителей в награду за обучение грамоте. Ели они только раз в день, после заката солнца, и если в какой-то день у них не оказывалось еды, то постились до следующего заката.

      Но однажды на землю пришла засуха. Зерно не уродилось. Крестьяне голодали, а бедному брахману и всей его семье приходилось совсем туго. Целыми днями под палящим солнцем они ходили по выжженным полям и подбирали оставшиеся зерна, которые

41

^* В другом месте «Махабхараты» (Ашвамедха-парва, гл. 92) рассказывается, что этот мангуст был полубогом, проклятым мудрецами.