Орден Пепельных. Игорь Владимирович Новиков

попытался убежать, но Пепельные не знали пощады. Один бросил копьё, и оно пронзило тварь, пригвоздив её к камню. Существо заскулило, хрипя, но никто не стал добивать его быстро. Мы смотрели, как оно умирает, хрипло пытаясь дышать. Последний экзамен. Последний урок. Мы учились не просто убивать – мы учились быть безжалостными.

      Когда его хрип стих, я поднял голову. Мы прошли испытание. Мы были достойны.

      Глава 8. Обряд стали

      Мы стоим в рядах, выровненные, как клинки в оружейной.

      Нас осталось меньше. Те, кто не смог пройти испытания, исчезли. Никто не спрашивает, куда.

      Перед нами – ряды мечей, вбитых в землю. Их лезвия покрыты копотью, рукояти выглядят старыми, потёртыми.

      Наставник проходит вдоль нас, его взгляд цепляется за каждого.

      – Огонь закалил вас, – говорит он. – Боль очистила вас. Вы научились убивать и не дрогнули.

      Он берет один из мечей и вытягивает его перед собой.

      – Но пепел сам по себе бесполезен. Чтобы стать клинком, его нужно закалить.

      Он вонзает меч в землю.

      – Сегодня вы станете частью Ордена. Сегодня вы дадите клятву.

      Мы молчим.

      – Выберите свой меч.

      Мы выходим вперёд и берём оружие. Я сжимаю рукоять – она шероховатая, грубая, но знакомая. Этот меч теперь мой.

      Наставник поднимает руку.

      – Повторяйте за мной.

      Его голос режет воздух, как сталь.

      – Я – пепел, но меня закалят.

      Мы повторяем, как единое целое.

      – Я – клинок, но не имею воли.

      Голоса сливаются в единый ритм.

      – Я – тень, что сражается без страха и боли.

      Я чувствую, как слова входят в меня, как становятся частью моего существа.

      – Нет дома. Нет имени. Нет прошлого. Есть только Орден.

      Последние слова застывают в воздухе, словно высеченные в камне.

      Наставник кивает.

      – Теперь вы – Пепельные.

      Я чувствую, как что-то во мне умирает.

      Но я не скорблю.

      Глава 9. Первая война

      На рассвете наставник собрал нас во дворе цитадели. Нас мыло немного, примерно сотня. Наставник сообщил нам, что в орден поступил заказ от местного правителя на зачистку поселений, которые перестали платить налог и выполнять его указания.

      Ночью мы уже вышли. Ровным строем отправились выполнять. Это наше первое задание.

      Серые плащи скрывают нас в ночи, шаги звучат тихо, отточено. Ни одного лишнего движения. Ни одного слова.

      Мы – Пепельные.

      Впереди – небольшое поселение. Примитивные укрепления, деревянный частокол, костры, вокруг которых сидят люди. Они еще не знают, что им суждено умереть.

      Наставник поднимает руку.

      Мы останавливаемся, как одно целое.

      Еще один жест – и мы делимся на группы. Одни пойдут через главные ворота, другие обойдут поселение