Орден Пепельных. Игорь Владимирович Новиков

пинает меня в бок. Мир ещё мутный, сознание плавает в тумане боли, но голос над головой я слышу отчётливо:

      – Вставай, пепел.

      Пепел. Это теперь моё имя?

      Я открываю глаза. В сером свете утра над нами возвышается человек в кожаных доспехах, его лицо скрыто капюшоном. Он снова бьёт кого-то, кто медлит с пробуждением.

      Вокруг – десятки мальчишек. Они такие же, как я, покрытые грязью, с запёкшейся кровью на руках.

      – Встать! – кричит наставник. – Сегодня вы научитесь ходить!

      Мы поднимаемся, кто быстрее, кто медленнее. Кто-то стонет, прижимая обожжённую руку.

      – Тех, кто не может идти, заберут, – говорит наставник. – Они вам не братья. Они слабые. А слабые здесь не живут.

      Из угла двора выходят ещё несколько людей. Они хватают троих детей, которые не могут стоять. Их волочат прочь. Они не сопротивляются.

      – Теперь вы пепел. А пеплу не больно, пеплу не страшно. Он идёт, куда велит ветер, а ветер – это наш Орден.

      Мы молчим. Ветер действительно дует, поднимая пыль с камней.

      – Бегом!

      Мы бежим.

      Сначала кажется, что это невозможно. Тело отказывается подчиняться – обожжённые ладони горят, ноги ватные, как после долгой лихорадки. Но те, кто замедляются, получают удары. Те, кто падают, остаются позади.

      Я бегу, потому что знаю – если упаду, меня тоже унесут.

      Когда солнце поднимается высоко, нас заставляют остановиться. Мы почти падаем, но держимся на ногах. Кто-то тяжело дышит, кто-то едва стоит.

      – Вы грязь, – говорит наставник, проходя перед нами. – Но из вас сделают клинки.

      Он бросает каждому по кусочку черствого хлеба.

      – Это ваша награда. Сегодня вы живёте.

      Я жадно кусаю хлеб. Вкус безвкусный, сухой, но это лучше, чем ничего.

      Рядом кто-то падает. Один из мальчиков – маленький, худой, с редкими волосами – едва держится на ногах. Его руки дрожат.

      Наставник подходит, смотрит на него сверху вниз.

      – Ты слишком слаб.

      Мальчик открывает рот, чтобы что-то сказать, но не успевает. Лезвие скользит по его горлу, и он падает.

      Мы молчим.

      – Запомните, – говорит наставник, убирая нож. – Пепел не задает вопросов.

      И мы продолжаем бежать.

      Глава 5. Закон пепла

      Я больше не спрашиваю, сколько времени прошло.

      Здесь нет дней и ночей – только тренировки, боль и голод. Утро начинается с ударов, день проходит в беге и драках, ночь – в тревожном сне на холодном камне.

      Я больше не вспоминаю своё имя.

      Слабые исчезают. Каждый день кто-то падает, кто-то не успевает увернуться от удара, кто-то просто больше не поднимается. Их забирают. Никто не спрашивает куда.

      Я учусь драться, когда надо драться. Я учусь терпеть удары и не кричать. Я учусь есть быстро, спать мало, не задавать вопросов.

      – Закон Пепла прост, – говорит наставник, когда мы снова стоим в строю, потные и избитые. – Тот, кто слаб, умирает. Тот, кто