Орден Пепельных. Игорь Владимирович Новиков

будущих настоящих битв. Запах пота смешивался с запахом крови, застывшей на дереве арены.

      Через несколько мгновений один из мальчиков оступился. Ошибка. Второй не дал ему времени на восстановление – удар в бок, падение, и вот один из них лежит, пытаясь вдохнуть.

      – Достаточно, – голос наставника был спокоен. – Победитель остаётся. Следующий!

      И так бой за боем. Каждый, кто падал, уже не поднимался тем же человеком. Каждый, кто одерживал победу, смотрел на свои окровавленные руки и понимал – путь назад отрезан.

      Настал мой черёд. Я шагнул вперёд, стараясь не показывать страха. Против меня вышел другой мальчик, с которым мы ещё вчера вместе ели у костра. Теперь он был соперником.

      – Он атаковал первым. Я отразил удар, но не успел увернуться от второго. Дерево хлестнуло по плечу, отправляя меня в полуприсед. Инстинкты кричали: двигайся! Я перекатился в сторону, поднялся и нанёс ответный удар. В глазах моего соперника мелькнул страх.

      Мы кружили друг вокруг друга, пока не нашёлся момент. Прямой выпад, меч врезался ему в живот. Он захрипел, повалился на колени. Я смотрел на него сверху вниз, сердце колотилось. В глазах не было злобы, только неизбежность.

      – Достаточно, – раздался голос наставника.

      Я сделал шаг назад. Я победил.

      Наставник кивает.

      – Следующий.

      Глава 7. Умирать, но не бояться

      Время стирается. Я больше не помню, как долго мы здесь. Недели? Месяцы? Может, годы?

      Мы учимся убивать. Сначала голыми руками, потом кинжалами, потом мечами. Каждое утро начинается с тренировок, каждая ночь заканчивается на холодном камне.

      Мы больше не дети.

      Сегодня нас выводят за стены. Мы шагаем строем, одетые в серые плащи, с оружием, которое уже стало продолжением наших рук.

      Наставник идет впереди. Его голос звучит, как камень, падающий в бездонную яму:

      – Сегодня вы научитесь бояться. И раз и навсегда избавитесь от страха.

      Мы молчим. Страх – это слабость. А слабость здесь не живет.

      Мы приходим к яме.

      Темнота ямы дышала ледяным холодом, пропитываясь запахом гнили, крови и смерти. Где-то внизу шевелилось что-то нечеловеческое – твари, которых мы должны были убить. Я стоял у края, сжимая в руках меч, заточенный ранее. Сердце билось ровно, а разум был пуст.

      Крик. Глухой звук удара.

      Первый из нас рухнул вниз, исчезая в темноте. Я видел, как он приземлился на камни, перекатился и тут же вскочил. Ему не дали времени осмотреться – из тени вырвалась чудовищная фигура, и когти впились ему в горло. Крик оборвался бульканьем, а затем тишина.

      – Вперёд, – раздался голос наставника.

      Я шагнул вперёд и полетел вниз.

      Спуск в мясорубку

      Приземление выбило воздух из лёгких. Камни подо мной были скользкими от крови предыдущих жертв. Вонь ударила в нос – смесь гнили и разложения. В темноте мелькали движения.

      Чудище бросилось на меня. Я успел отклониться в сторону,