Номер 124. Артем Стрелец

город казался закостеневшим. Но меня это не волновало, как и почти стопроцентное количество деталей вокруг. У меня была цель, и я уже видел её на горизонте – огромный цех, возвышающийся до самых серых облаков, которые, казалось, накрыли город навечно.

      Основной вход, конечно же, был опечатан и закрыт. Ещё бы – кто будет входить сюда без необходимости? Однако нужный проход находился в стороне, спрятанный под сломанной лестницей, прислонённой к массивной бетонной стене. Заброшенный, пыльный и замусоренный уголок – место, казалось, слишком наивное, чтобы быть укрытием. Но, видимо, для системы этого хватало.

      Я нашарил в одной из куч мусора крепкий шнурок, который служил ключом. Несколько точных движений, правильное количество узлов и пауз. Через минуту дальняя груда мусора зашевелилась, открывая небольшой проход. Я нагнулся и нырнул внутрь, в узкий туннель, освещённый тусклыми красными лампами.

      Туннель вёл вниз, извиваясь и петляя. Его тишина и приглушённый свет всегда чем-то притягивали меня. Здесь было ощущение, что ты попал в другой мир. Даже зная, что на конце этого пути нет ничего неизвестного, я всё равно испытывал лёгкий трепет. Короткий, но приятный момент, словно детская игра в приключения – единственная искра адреналина, которую я мог позволить себе в этом сером и мёртвом городе.

      На выходе меня встретила массивная металлическая дверь. Я постучал – точное количество раз, в нужном ритме. Через мгновение небольшая щель приоткрылась, меня оглядели внимательные глаза. Затем раздался скрип петель, сигнализируя, что путь свободен. Я выбрался из туннеля, выпрямился, стряхивая с себя пыль скорее по привычке, чем из необходимости. На удивление, здесь всегда царил порядок и чистота, словно это место было за гранью остального города.

      Справа от двери стоял старичок с винтовкой. Он лениво дымили сигаретой, только кивнул мне, мол, проходи. Я вернул кивок, слегка приподняв шляпу, и двинулся дальше.

      Просторный металлический зал напоминал склад. По обеим сторонам стояли прилавки, заваленные всевозможными товарами. Но меня интересовала дальняя лавка, утопающая в разноцветных пачках и коробках. Только небольшое окно над всем этим оставляло место для моего продавца – Артёма Павловича, который, как всегда, стоял, опершись локтями на прилавок. В зубах у него дымилась сигарета, а взгляд рассеянно скользил по залу.

      Артём Павлович заметил меня ещё на подходе. Его тонкие губы дрогнули, словно собираясь улыбнуться, но привычная суровость удержала этот порыв. Он медленно поднялся с табуретки за прилавком, стряхнув пепел с давно потухшей сигареты, и двинулся мне навстречу.

      – Роман, чёрт тебя дери! – его голос, хриплый и слегка надломленный, звучал так, будто он курил с самого рождения.

      Я широко улыбнулся, протягивая руку, но Артём только фыркнул, смахнул её и резко потянул меня в медвежьи объятия. Его крепкие, хоть и жилистые руки обхватили меня так, что я на мгновение почувствовал себя ребёнком, вернувшимся домой после долгой разлуки.

      – Старый