Один против всех. Эрик Рыжебородый

снова очутился в родном посёлке, дома, среди близких. Едва Феодосия и Макс вошли, солдаты прервали тренировку, выстроились в ряд и приветствовали командира. Все плечистые, крепкие люди, от двадцати до сорока лет, кроме одного – худого тинейджера со смазливым лицом. Макс узнал несколько позднее, тот, в отличие от остальных, не потомственный воин. Родители всю жизнь, как и предки, безупречно прислуживали семье архонта. Переход из категории слуг в военные не был чем-то из ряда вон, но, как правило, дети атлантов наследовали профессию родителей, и для её изменения требовалось определённое стечение обстоятельств или желание большого начальника. Мальчик единственный нарушил воинский этикет и, встав на колено, поцеловал руку бывшей госпожи. Феодосия в ответ одобрительно потрепала кучерявые вихры тинейджера.

      Изнурительные тренировки стали тем, чего так не хватало Максу. Он не осознавал этого, пока снова не начал тягать железо и бороться врукопашную. Среди бойцов юноша был как рыба в воде. Окружающие казались ему такими же разведчиками, как он сам: сильными, смелыми, готовыми рискнуть жизнью, если того потребуют обстоятельства. После непрерывного потока сюрпризов, загадок и открытий, быть среди воинов Максу оказалось просто и приятно. Физические нагрузки доставляли наслаждение, а большинство упражнений давались легко. Неудивительно! Они не очень-то отличались от принятых у колонистов. Кроме фехтования. Разведчики не пользовались архаизмами вроде меча и щита. Подобное оружие давно покинуло арсеналы людей. Здесь же сталь в ходу. Максу пришлось старательно учиться. И это принесло массу удовольствия. Молодой человек целыми днями упражнялся в зале, отрабатывая движения, выпады, уколы, блокировку, контрудары, а солдаты с радостью помогали командиру, и вскоре Макс лучше многих обращался с отточенным клинком, чем немало гордился: ведь негоже начальнику хуже подчинённых знать работу?!

      Вне зала солдаты держались несколько отстранённо от командира, неуклонно соблюдая социальную дистанцию, оттого юноша не сразу узнал: предшественник не ушёл на повышение или в отставку, а погиб в бою. Атланты воевали! Причём отнюдь не с машинами, встреч с которыми избегали, стараясь крайне редко появляться на поверхности. Война кипела под землёй. Макс не стал солдат подробно расспрашивать, дабы не упасть в глазах подчинённых из-за неосведомлённости, но записал на подкорку необходимость в кратчайшие сроки прояснить данный вопрос, тем более под рукой имелся неиссякаемый источник информации – Зоя.

      Девушку юноша видел по-прежнему часто, только их встречи стали короткими и совсем иными. Долгие расспросы прекратились. Теперь она занималась с Максом лишь языком атлантов – Феодосия желала, дабы юноша свободно общался без малейшего акцента. Однако главное и неожиданное отличие заключалось в другом: Зоя отдалилась. Макс – господин, она – слуга. Девушка покорно, как следует представителю низшего класса, выполняла любые поручения, не поднимая глаз, без