Императорский отбор, или Его строптивое счастье II. Наталья Андреевна Самсонова

прищурилась Милли. – Зачем они тогда вообще нужны?

      – Это счастливое стечение обстоятельств, – возразила Хестер. – Ты знаешь, эти маги очень хорошо скрываются. Вот только…

      – Что?

      – Он не написал ни слова об оплате.

      Милли покачала головой:

      – Значит, я точно должна идти с тобой. У меня хоть какой-то опыт торговли есть!

      – Мы не будем торговаться!

      – А если он захочет то, что отдавать нельзя? Например, сердце твоего первенца?!

      Хестер поперхнулась и недоуменно посмотрела на подругу:

      – Зачем оно ему?!

      – Я сказала первое, что пришло на ум. Как вариант, он может потребовать в уплату сотню душ, – распалилась купцова дочь, – а если мы будем действовать слаженно, то, быть может, уменьшим до семидесяти.

      Поежившись, леди Аргеланд тихо-тихо сказала:

      – Не представляю, что я буду делать, если цена окажется слишком велика.

      – А я буду бояться и торговаться, – пылко выдохнула Милли. – Если он согласен поговорить, значит, он знает, чего хочет.

      Сложив руки на коленях, Хестер подумала о том, что с годами жизнь не становится проще. Ей снова придется выбирать. Что, если платой за помощь некроса станет чья-то жизнь?

      «Предложить ему себя? Глупо, хоть и красиво».

      И тут Хестер посетила мысль, находящаяся на грани гениальности и безумия: что, если…

      – Мне срочно нужен тонкий кожаный шнур и рыболовная леска, – выпалила леди Аргеланд, не позволяя себе передумать.

      – Сдается мне, что ничем хорошим это не закончится, – прошептала Милли. – А леска у меня есть. Чуть-чуть, у меня янтарные бусы на нее нанизаны.

      – Отлично, – хищно улыбнулась Хестер. – Отлично.

      – Что ты будешь делать?!

      Леди Аргеланд, уже подхватившаяся на ноги, задорно улыбнулась и подмигнула подруге:

      – Покажу тебе, как торгуются женщины из рода Аргеланд!

      – Ой, мама, – Милли прижала руки ко рту, – мне кажется, мне не понравится…

      Мягко улыбнувшись подруге, леди Аргеланд прошептала:

      – Главное, чтобы наш будущий спаситель впечатлился. Идем, найдем тонкий кожаный шнурок.

      За несколько часов подругам удалось поставить на уши весь Старший Дворец. Но в итоге все необходимое было найдено. Точнее, все необходимое было предоставлено Никлаусом Валдерби. Он попросил Ее Императорское Величество о быстрой аудиенции и, накрыв себя и свою Императрицу шумопоглощающим куполом, вытянул из кармана необходимые Хестер вещи.

      – Моя Императрица уверена в своем решении?

      – Мне приходилось это мастерить, – Хестер криво улыбнулась, – равно как и использовать.

      – Могу я заменить вас или…

      – Эта встреча пройдет без подстраховки, – леди Аргеланд взяла моток лески и длинный кожаный шнур, – точнее, вот с этой подстраховкой.

      Валдерби поклонился и коротко произнес:

      – Могу я чем-либо помочь?

      – Как ты узнал о моей нужде?

      – Те слуги,