Алиана, спасительница драконов. Джули Абэ

за работу, Алиана. Или попросить матушку, чтобы достала гроссбух?

      – Я и так работала. – Алиана вздернула подбородок.

      И тут же, будто отозвавшись на ее слова, в прихожей прогремели тяжелые шаги. Алиана побледнела.

      Мачеха.

      Женщина, громыхая дорогими эмалевыми браслетами, растолкала родных детей и сверху вниз уставилась на падчерицу. Ее узкое лицо – острое, как ножницы, и непрерывно щелкающее – всегда было стянуто в недовольную мину. Материнская забота, которую она изображала, пока заманивала ее отца, пропала, едва мачеха заметила, что Алиана для папы на первом месте – к ее гневному изумлению, даже важнее ее, новой супруги.

      Трепетавший у Алианы на языке резкий ответ растворился в липком и кислом запахе несъедобных оладий.

      – Ты? – презрительно бросила мачеха. – Это ты-то работала? Ха, наверняка мастер Лео расскажет, что ты снова якшалась с его негодным, тупоумным помощником.

      Алиана привыкла к выволочкам, привыкла слышать, что никогда из нее не выйдет проку. Но Исао… Это уж слишком.

      – Вовсе Исао не негодный! Он станет пекарем, прославится на всю страну, он…

      Мачеха вытащила из кармана фартука гроссбух и угольный карандашик.

      – Да что ты говоришь? – Она облизала палец – грязный, с отвращением заметила Алиана, – и стала листать страницы. – За пререкания два медяка к долгу, не так ли?

      У Алианы упало сердце. За ней уже числился долг на тридцать золотых. Эти деньги ей всю жизнь придется отрабатывать в гостинице. А она не хочет. В безрадостной жизни ее спасали только мечты: в них она путешествовала к морю Констанции, целый день бродила по продуваемым ветрами улицам столицы… А главное, она мечтала учиться в Королевской академии. И на Бал селян ее не пустят без дозволения мачехи.

      Она проглотила гордость.

      – Я только сниму сапоги и сейчас же на кухню. – Она покопалась в мешке и достала пакет с орехами для Рейцо. – Вот, как ты просил.

      – Наконец-то! – немного смягчившись, буркнул брат.

      Но мачеха только прищурилась, не убирая занесенного над страницей уголька.

      – И?..

      Алиана низко поклонилась и глухо выговорила:

      – И я очень извиняюсь за опоздание, матушка.

      Та фыркнула:

      – Помни свое место, девочка!

      У Алианы горло жгло от просившихся наружу колкостей, но она их проглотила.

      «Мечты, мечты, помни о своих мечтах!» – сказала она себе.

      Она не поднимала головы, пока мачеха с Рейцо не убрались на кухню. Рейна бросилась за ними:

      – Мам, погоди! Ты обещала, что мне больше не будет плохо от твоих кушаний.

      Разогнувшись, Алиана глубоко вздохнула и с тоской оглянулась на лестницу. С подарком бабушке Мари придется подождать. Она стянула сапоги, припрятала кулек с печеньем за грудой пыльных корзин и побежала на кухню.

* * *

      Мачеха не успокоилась на том, что Алиана спасла ее капустные оладьи. Только обслужив засидевшихся посетителей, протерев столы, вычистив курятник