.

восхищенно посмотрела на меня.

      Я снял с плеча мушкетон, поднял дуло к небу и выстрелил. Эвелина схватилась за уши и шарахнулась в сторону.

      – Зачем? – она замахнулась, но опустила руку. Наверное, вспомнила, что графа бить нельзя.

      – Воинский салют. Так в нашем… королевстве отдают последнюю дань павшим.

      Я неторопливо перезарядил мушкетон. Эвелина с интересом наблюдала за моими действиями.

      – У вас хорошие традиции… Теперь мне нужен меч, – сказала она.

      – Ты хочешь меня убить? – ядовито спросил я.

      – Не ерничай. Я хочу посвятить тебя в рыцари.

      – Разве я уже не граф?

      – У меня нет никаких свидетельств. Я не видела ни твоего замка, ни твою родословную. Пока ты всего лишь колдун. Не простолюдин, но и не вельможа.

      Надо намотать это на ус: отношение к сословному делению здесь действительно очень серьезное. Значит, посвятив меня в рыцари, Эвелина никогда не навредит мне, по крайней мере сознательно. Она не пойдет против местных обычаев.

      Но для пущей важности я согласился не сразу:

      – В рыцари? Да никогда! Это значит, что ты станешь моим командиром? Я что, должен буду выполнять твои приказы и таскаться всюду хвостом? У меня своих дел хватает.

      – Нет, не так… Ты – странствующий рыцарь. Они не состоят ни у кого на службе.

      – А бароном ты меня случайно не можешь сделать? – мне стало неожиданно весело, несмотря на то, что момент был совсем неподходящий.

      – Когда у тебя будет свое поместье…

      – Да, с поместьем туговато, – я не удержался от ехидства. – Там лично король заправляет…

      Эвелина тяжко вздохнула:

      – Так и думала, что ты бежал от гнева сюзерена.

      – Я просто выполняю его поручение. А как насчет графа? По вашим обычаям?

      – Графский титул может быть пожалован исключительно королем. Принцесса может жаловать лишь рыцарский или баронский титул.

      Я принес меч.

      – Валяй со своими ритуалами. Посвящай меня в рыцари. В полевых, так сказать, условиях. Может, мне парадную форму надеть?

      Эвелина взяла меч и назидательно сказала:

      – Веди себя серьезнее. Ты как шут на пиру. Становись на одно колено… да на правое колено, а не на левое. Ты, пока странствовал, забыл правила?

      Эвелина положила мне меч плашмя на правое плечо и проговорила формулу посвящения. Я не удивился: восстанавливая феодальные порядки, колонисты подглядывали в учебник истории. А может быть, и в старинные исторические романы.

      Так я стал рыцарем. До конца дней у меня перед глазами будет стоять эта картина: бурые холмы, красный шар заходящего солнца, изящная фигурка Эвелины с мечом в руке и массивная глыба танка, грозно и торжественно уставившегося на нас фарами.

      А потом я понял, что меня обманули. Мне пришлось, внутренне поморщившись, произнести клятву верности принцессе Эвелине Второй и ее венценосному отцу Теобальду Третьему. Вот тебе и «ни к чему не обязывает».

      Можно было и отказаться… но на что только не пойдет мужчина, если его просит хорошенькая девушка? Особенно