Homo animalis. Лучезар Ратибора

представлял себе местоположение чудовища лишь примерно, по слухам. Посмотрел по карте – в географии ушкуйники были продвинуты, для них точное знание ориентиров зачастую означало вопрос жизни и смерти – и определил основное направление движения, взял одного из общинных коней и отправился в путь. Всеволод, Василько и Ёрш пришли к Волотным горам с востока, а Хорт решил с небольшим крюком подобраться с запада, потому что ближайшее селение к предполагаемому месту встречи было на западе – всего полдня пешим ходом.

      На своём пути ушкуйник встретил две маленькие деревеньки, как и было отмечено на карте. Поспрашивал местных про Змея, те охотно рассказали – сплетни перебирать всегда интересно – и показали на карте, где находится старая охотничья хижина, нынешнее жилище чудовища. Поделились и новыми слухами-небылицами – «Зуб даю! Истинная правда, сам видел!» – мол, Змей-то не Змей, а Змея-оборотень: то летает, огнём дышит, добрый люд убивает, а потом, как устанет, в старуху-ведьму превращается. И про большую стаю волков в том краю, что приходятся слугами старой Змее, тоже поведали. Хорт послушал, поусмехался, что надо на ус намотал и отправился дальше.

      Прикинув, что есть риск не вернуться (мало ли как сложится), Хорт решил коня в ближайшей к месту назначения деревне оставить, а дальше пешком добраться. Нашёл старосту, рассказал о цели своего путешествия, попросил пока за лошадью присмотреть. Коли не вернётся – конь обретёт нового хозяина, а коли вернётся – готовь, голова, свою награду! Ушкуйника провожал с десяток человек, все смотрели ему вслед, мысленно прощаясь с покойником, а староста уже потирал руки от удовольствия, что хороший конь ему задаром достался.

      Хорт на подходе к злосчастному лесу, где гнили многие смельчаки, нашедшие свою смерть в зелёном омуте глаз, надел руновязь на шею, взял в одну руку зерцало, другой обнажил меч. Так и пошёл боком, аккуратно ступая, вглядываясь в отражение, прислушиваясь к лесу, не доносятся ли звуки шагов. Добрёл так до хижины, рядом постоял, превратившись в слух. Судя по тишине, в избе никого не было, но охотник за чудовищем всё же тихонько приоткрыл дверь, поводил зерцалом, освещая им внутреннее пространство дома, и убедился, что пусто. Двинулся дальше.