Подставная невеста, или Отбор с подвохом. Алиса Хоуп

рядом. Занималась другим, не менее важным для кого-то постороннего делом. Завоевывала сердца. Была очаровательной и обаятельной – явно не Валерианой.

      В какой-то момент навязанная мысль ослабла. Я перестала двигаться вперед, смогла остановиться. Заметила в своей руке все тот же наполненный вином бокал и сделала первый глоток.

      – Жутковато, – прошептала себе под нос от отвратительного понимания, что мной намеренно кто-то управлял.

      – Что? – отозвалась стоявшая рядом девушка, коей оказалась Фиони.

      – Жарковато, – перефразировала чуть громче, приблизившись к ней. – Ты уже танцевала с принцем?

      – Нет, а вы?

      – Он бережет основное блюдо напоследок. Представь, сто участниц, с каждой нужно хотя бы обмолвиться словом, чтобы не обидеть. Пусть пользуются моментом.

      – Сто двадцать три, – уточнила девушка.

      – Многовато, – нахмурилась я.

      – Скоро будет меньше. В ближайшие дни останется немногим более половины.

      – И в чем суть следующего испытания?

      – Не знаю.

      – Что-то мне подсказывает, что ты попросту не хочешь делиться информацией. Ну же, Фини.

      – Меня зовут Фиони, – получилось весьма жалко.

      – Не важно, – отмахнулась я и заметила целенаправленно шагающего к нам принца.

      Он скользил мимо подданных короля и смотрел только на меня. Намерен пригласить на танец? Вот-вот отвесит очередной комплимент, подарит лучезарную улыбку и протянет руку, в которую придется вложить свою. Но прозвучало неожиданное:

      – Леди Энрайт,  – обратился он к Фиони, – не подарите ли мне танец?

      Это какая-то игра? Мне почудилось, или его глаза хитро блеснули, стоило девушке согласиться на предложение. Может, показательная демонстрация? Попытка показать Валериане, что она не единственная, а именно одна из многих, как сегодня утром выразился его брат?

      Я не сдержала улыбку. Через пару минут снова словив на себе взгляд принца, отсалютовала ему до сих пор полным бокалом и весь танец не сводила с них глаз.

      – Не отвлекайся, – в какой-то момент услышала за своей спиной.

      Обернулась. Заметила силуэт мужчины, скользнувшего в ближайшую нишу, и последовала за ним. Вот только не нашла никого в углублении. Невольно поежилась от напоминания, что за мной продолжают наблюдать, и одним махом осушила бокал до дна.

      Терпкий напиток остался легкой сладостью на языке. Однако он не придал должного облегчения. Вмиг вспомнилось все, что привело к этой точке. А также «подарок», припасенный для принца. Когда Шоколадник заставит его применить? Что еще от меня потребует «работодатель»? Что именно прописано в магическом договоре, учитывая, что Аннаэриса выпрыгнула из собственного тела, лишь бы не выполнять оговоренные там пункты?

      Словно в ответ на все мои вопросы, между ключицами отдало жжением. Я поморщилась. Думала, вот-вот вновь поступит беззвучный приказ, а потому поставила пустой бокал на поднос проходившего мимо официанта