Разбойники Сахары. Пантеры Алжира. Грабители Эр-Рифа. Эмилио Сальгари

сестру господина Бена. Присутствие женщины вас выдаст.

      – Я и не собирался подвергать ее такому риску. Не беспокойся, она останется под охраной Тасили и бедуинов.

      – Меж тем Тасили может вам пригодиться в вылазке, – сказал Эль-Мелах, которому присутствие верного мавра было поперек горла.

      – Какая польза от старика? – усомнился маркиз. – Ко всему прочему я не доверяю бедуинам.

      – Воля ваша, – ответил Эль-Мелах, искусно скрывая досаду.

      На следующий день после завтрака маркиз, Бен, Рокко, Эль-Хагар и Эль-Мелах покинули дом. Как же хотелось храброй девушке тоже поучаствовать в опасной вылазке и сражаться бок о бок с де Сартеном и братом!

      Эль-Мелах повел всех к невольничьему рынку, где их должны были ждать. Негодяй совершенно утратил покой. Вероятно, испытывал угрызения совести: даже его черной душе предательство тех, кто спас тебе жизнь, представлялось неслыханным злодеянием. Он избегал встречаться глазами с маркизом, отвечал на вопросы односложно и старательно прикрыл лицо капюшоном, чтобы никто не увидел его бледности и трясущихся губ.

      Чем ближе они подходили к центру Тимбукту, тем оживленнее становились улицы. Фульбе, арабы, туареги и прочие спешили к широкой площади перед главной мечетью, куда должен был явиться султан со свитой.

      Люди надели лучшие одежды. Широкополые бурнусы – белые, полосатые, с украшенными кисточками капюшонами; шелковые чалмы; алые рубахи, расшитые золотом и серебром; желтые и коричневые кожаные ремни, увешанные оружием; кушаки, сверкающие блестками и золотой чешуей.

      Когда небольшой отряд добрался до рынка, на площади яблоку негде было упасть. К мечети они даже приблизиться не могли. К ним почти сразу подошел богато одетый человек в полосатом шелковом уазроце, златотканом халате и красных остроносых сапогах.

      – Полагаю, ты тот самый, кого я жду. Твое имя Эль-Мелах? – спросил незнакомец.

      – Да.

      – Меня прислал твой друг.

      Эль-Мелах бросил быстрый взгляд под навес и сразу заметил Амр-эль-Бекра, прячущегося между колоннами. «Ну и хитрец!» – подумал Эль-Мелах.

      – Идите за мной, – скомандовал сообщник туарега.

      – Погоди-ка, – сказал маркиз, выходя вперед. – Сними повязку. Я хочу увидеть твое лицо.

      Араб – а человек казался именно арабом – сдвинул повязку, которой обычно прикрывают лица жители Южной Сахары. Это был молодой еще человек, светлокожий, с яркими черными глазками-пуговками.

      – Кто ты? – спросил де Сартен.

      – Знатный вельможа, вхожий во дворец султана.

      – Ты знаешь рабов, живущих при дворе?

      – Да.

      – Не встречал ли ты среди них белого?

      – Лишь однажды. Его почти никогда не выпускают из султанских покоев.

      – Тебе известно, кто он?

      – Говорят, французский полковник.

      – И ты утверждаешь, что я смогу с ним встретиться? – взволнованно воскликнул де Сартен.

      – Даже похитить, если заблагорассудится. Нынче во дворце нет ни султана, ни стражи.

      – Если у нас все получится, я дам тебе тысячу золотых монет.

      – Приму