Внутренний дворец. Мария Архангельская

Я сперва не поняла нового для себя слова.

      – Рабов. Ну, со Скрытого двора.

      Я хлопнула глазами, поскольку слышала об этом дворе в первый раз, и мне объяснили доходчивей:

      – Туда людей покупают или за преступления ссылают. Да ты их видела, они всю тяжёлую работу выполняют.

      Покупают? Так тут есть рабство? Вот это новость!

      – Так эти, в серых и тёмно-красных халатах…

      – Они самые. Ты с ними не говори, за ними евнухи присматривают…

      – А если служанка любимая, госпожа её при себе и до старости оставить может, – торопливо, словно речь зашла о чём-то неприличном, добавила другая девушка. – А бывает, что и замуж выходят или в наложницы… – хихикнула она. – Приглянется наша сестра гвардейцу какому-нибудь…

      Дворец охраняла не просто стража, как какие-нибудь городские ворота, а императорская гвардия. И командующий этой гвардией был очень большим человеком, пользующимся доверием и расположением самого императора. Это я уже уяснила.

      – Тебе бы только о гвардейцах думать, – отмахнулась старшая среди служанок, Чжу. – Ты лучше скажи, сестра… почему у тебя волосы такие короткие?

      Обращение «сестра» среди прислуги было весьма распространено. Позже я узнала, что не только среди прислуги. И оно вовсе не означало кровного родства, так можно обратиться хоть к подруге, хоть к невесте, хоть к жене.

      – В моей стране так принято.

      – Но ведь волосы – средоточие жизненной силы! Как же можно от них вот так избавляться?!

      М-да, объяснять, что мы вовсе не считаем волосы средоточием силы, явно было не слишком уместно.

      – Их приносят в дар богам, – вдохновенно соврала я. Подумала и добавила: – И предкам. Тогда жизненная сила остаётся в роду и не убывает.

      Что культ умерших тут был, я тоже знала. Несколько дней назад гарем почти в полном составе отправился из Внутреннего дворца в Императорское Святилище предков исполнять какие-то обряды. Но меня с собой не взяли – видать, сочли недостойной.

      – А-а… – понимающе закивали девушки.

      Но потом Чжу, видимо, как самая практичная, добавила:

      – Но зачем все отрезать?

      – Когда я заблудилась в пустыне, я дала обещание предкам подарить им все волосы, если меня спасут. И меня спасли!

      Главное, теперь самой не забыть и не запутаться в собственных выдумках. Меня часто расспрашивали о том, откуда я и на что похожа моя родина. Насколько я поняла по вопросам, чужеземные страны в представлении моих новых подруг были прямо-таки битком набиты всяческими чудесами и диковинками. Вопрос, живут ли на моей родине люди с собачьими головами, изрядно меня рассмешил: вот классика не только на все времена, но и на все миры! Увы, чаще всего я своих слушательниц разочаровывала: ни людей с собачьими головами, ни прочих уродов у нас не водилось, и даже карлики встречались не чаще и не реже, чем в любой другой стране, а наводящих страх великанов не было вовсе. Не видела я