Императорский отбор. Поцелованная Тьмой. Кристина Корр

От вынужденной вежливости сводило скулы. Но память, верная подруга и старый враг, выуживала из недр подсознания необходимые слова, жесты, улыбки, не давая Соне упасть в грязь лицом. Даже когда ей этого очень хотелось.

      – В таком случае, – вмешался Его Величество Карл-Джозеф Соллар, – следовало надеть платье и вести себя в соответствии с этикетом.

      Соня робко улыбнулась, пряча усмешку, и кивнула.

      – Вы правы, Ваше Величество. Но тогда отбор закончился бы уже сегодня.

      – Почему? – вскинув изящную бровь, поинтересовалась Её Величество Анна-Мария Соллар.

      – Боюсь, тонкая душевная организация участниц просто не способна вынести подобного зрелища: Соня Райт, Поцелованная Тьмой, в платье, – иронично протянула Соня, мысленно готовясь к казни. Ещё пара фраз с её стороны, и можно смело подставлять голову.

      – Вы, вероятно, практиковались в остроумии, – холодно заметил император. – В последнюю нашу встречу, в день, когда вы принесли присягу на верность империи, вы отличались большей скромностью.

      – Мне было семнадцать, – виновато улыбнулась Соня. Мол, сами понимаете.

      – Тем не менее, – продолжил император, – у вас хватило ума и смелости подойти и поприветствовать нас. Остальные участницы с этим не торопятся.

      – Может, они растеряли всё своё красноречие, пока прихорашивались? – ядовито улыбнулась императрица.

      «Какая прелесть… Чтоб вам, Ваше Величество, с лягушками целоваться», – мысленно процедила Соня, сохраняя полное внешнее спокойствие, хотя за девчонок стало обидно. Несправедливое замечание. Это ведь Величества явились, не предупредив.

      – Рискну заметить, Ваше Величество, что девушки напуганы и обескуражены. Но думаю, это скоро пройдёт.

      И как по волшебству подошла Амелия и присела в изящном реверансе.

      – Ваше Величество. Миледи. Вы превосходно выглядите. Впрочем, как и всегда.

      Величества замерли в изумлении. Колкий взгляд императрицы скользил с Амелии на Соню и обратно. Соня старалась всеми силами не засмеяться.

      – Вы же не подслушивали, Амелия Саттэм Форр? – прищурилась Её Величество.

      – Разве можно, миледи? Такое поведение претит благородным леди. Я просто констатирую факт. Ваш наряд изумительно смотрится.

      Соня мысленно аплодировала соседке и даже была готова пожать ей руку.

      – Как прошла ночь? – вежливо перевёл тему император, положив руку поверх руки любимой жены.

      «А какое вам дело до нашей ночи?» – насторожилась Соня, ожидая ответа Амелии.

      – Спасибо, Ваше Величество. Ночь прошла превосходно. Я давно так сладко не спала.

      Лицо императора даже не дрогнуло, он уже приготовился спросить ещё что-то, но подошла Розалия, а за ней и Фабиана.

      Соня вежливо откланялась, а за ней и Амелия. Девушки демонстративно разошлись по разным углам зала, делая вид, что абсолютно не знакомы друг с другом и не заинтересованы в этом.

      Наконец Величества провозгласили, что пора бы и к трапезе приступить, дав возможность