Лейтенант Хорнблауэр. Рука судьбы. Сесил Скотт Форестер

осветилась зловещим красным отблеском. Судно замедлилось и начало тихо поворачиваться.

      – Идет прямо на якорный канат «Санта-Барбары», – сказал Фостер.

      – Еще чуть-чуть, и пронесло бы, – добавил Хэммонд. – Не повезло же беднягам на «Барбаре». Сейчас оно пройдет борт о борт.

      Хорнблауэр подумал о двух тысячах испанских и французских пленных, задраенных под палубами тюрьмы.

      – Человек у руля мог бы провести его мимо, – сказал Фостер. – Мы должны это сделать!

      Харви положил руль на борт.

      – Гребите, – сказал он лодочникам.

      Те по понятной причине не хотели грести к пылающему каркасу.

      – Гребите! – повторил Харви.

      Он выхватил из ножен шпагу, и лезвие, направленное загребному в горло, зловеще блеснуло красным. Коротко всхлипнув, загребной налег на весло, и лодка понеслась.

      – Подведите ее к кормовому подзору, – сказал Фостер. – Я прыгну.

      Хорнблауэр наконец обрел дар речи:

      – Позвольте мне, сэр. Я управлюсь.

      – Давайте со мной, если хотите, – ответил Фостер. – Тут могут понадобиться двое.

      Прозвище Неустрашимый Фостер происходило, вероятно, от названия корабля, но подходило по всем статьям. Харви подвел лодку под корму горящего судна; оно снова шло по ветру, прямо на «Санта-Барбару».

      Хорнблауэр оказался ближе всех к бригу. Медлить было нельзя. Он встал на банку и прыгнул, ухватился за что-то и рывком втащил на палубу свое неуклюжее тело. Судно неслось по ветру, и пламя отдувало вперед; на самой корме было пока просто очень жарко, но Хорнблауэр слышал рев пламени и треск горящего дерева. Он шагнул к штурвалу и схватил рукоятки. Штурвал был закреплен стропкой. Сбросив ее, Хорнблауэр снова взялся за штурвал и почувствовал, как руль берет воду. Он всем телом налег на штурвал и повернул его. Правый борт брига почти касался правого борта «Санта-Барбары». Пламя осветило взволнованную, размахивающую руками толпу на полубаке плавучей тюрьмы.

      – Руль на борт! – загремел в ушах Хорнблауэра голос Фостера.

      – Есть руль на борт, – отвечал Хорнблауэр.

      Тут бриг послушался руля, нос его повернулся, столкновения не произошло.

      Огромный столб огня поднялся из люка за грот-мачтой, мачта и такелаж вспыхнули, и тут же порыв ветра понес пламя к корме. Какой-то инстинкт подсказал Хорнблауэру, не выпуская штурвал, другой рукой схватить шейный платок и закрыть лицо. Пламя на мгновение закружилось вокруг и спало. Но промедление оказалось опасным, бриг продолжал поворачиваться, и теперь его корма грозила врезаться в нос «Санта-Барбары». Хорнблауэр в отчаянии крутил штурвал в другую сторону. Пламя отогнало Фостера к гакаборту, теперь он вернулся:

      – Руль круто под ветер!

      Бриг уже послушался. Его правый борт слегка задел шкафут «Санта-Барбары» и скользнул мимо.

      – Прямо руль! – крикнул Фостер.

      Брандер прошел в двух-трех ярдах от борта «Санта-Барбары». По шкафуту, держась наравне с бригом, бежали люди. Минуя плавучую тюрьму, Хорнблауэр