Пещера Желаний. Светлана Катеринкина

Жители Охотничьей пристани были дружелюбны и гостеприимны. К тому же королевские рыбаки и охотники часто оставляли свои денежки в их лавках и магазинчиках, приобретая различные товары. Члены экспедиции проследовали в назначенные для них дома. Как повелось, оплата за постой производилась в конце охотничьего сезона. Рыбаки и охотники расплачивались с хозяевами домов мясом щукоящеров. Дело в том, что не все умельцы уплывали на промысел одновременно. Часть из них оставалась в городке, другие же на следующий день по прибытии садились в шлюпки, плыли на Болота, находили удачные заводи и ставили снасти. Несколько дней проводили они на охоте, ночуя на островках в лёгких шатрах. Далее с добычей они возвращались в городок Охотничья пристань и принимались свежевать щукоящеров и заготавливать их мясо впрок. По возращении первой группы на промысел уплывала вторая. Таким образом две эти группы менялись несколько раз. Одни охотились, другие занимались заготовкой мяса.

      Витмир упросил предводителя, чтобы взяли его в первую группу. Зная, что король благосклонен к этому юноше, предводитель согласился. Молодой человек с радостью начал готовиться к отплытию.

      На следующее утро, как рассвело, группа уже собралась на берегу. Тридцать смелых людей ждали отправления, и среди них был Витмир Лавк. Его сердце ускоренно стучало, заливая румянцем щёки. То, чего он так долго ждал, то горячее желание, жгущее его душу, наконец исполнялось! Испытывая одновременно и гордость, и радость, и страх, он сел в шлюпку. Раздались зычные голоса предводителя и его помощников. Зеваки провожали смельчаков восторженными взглядами. Шлюпки отплыли, унося своих пассажиров к Северным болотам. Витмир умело управлял вёслами, что, впрочем, не мешало ему разглядывать пейзаж. Чем дальше они отплывали от Охотничьей пристани, тем более дикими казались берега. Сперва они пестрели луговыми травами, глядя на которые Витмир вспомнил Луговика и его чудесный подарок, лежащий теперь у юноши за пазухой. Постепенно луга уступили место перелескам. Склонялись над водой ивы, шелестели берёзки. Рукав Фиолетовой реки, по которому они плыли, начал сужаться, превратившись в широкий ручей. Заросли рогоза и камышей обступали шлюпки со всех сторон. Грести стало тяжелее, вёсла путались в длинных водорослях, теперь уже не фиолетовых, а тёмно-зелёных. Прошло около трёх часов, и местность сделалась совсем дикой и неприветливой. Берега ручья теперь украшал густой еловый лес. То тут, то там темнели замшелые деревья. Путников одолела мошкара. Спустя ещё час ручей вдруг расширился, и смельчаки увидели просторную водную гладь.

      – Внимание! – раздался зычный голос предводителя. – Мы достигли Северных болот! Солнце в зените, и до ночи ещё далеко. Мы должны успеть найти подходящее место для лагеря, найти удобную заводь и расставить сети.

      Витмир Лавк глядел во все глаза. Вот они, легендарные Русалочьи болота! По широкой водной глади были разбросаны островки. Экспедиция осторожно продвигалась вглубь болот. Марус Краснослов, который плыл