Пещера Желаний. Светлана Катеринкина

выполнять свои обязанности. После завтрака и необходимых приготовлений суда отчалили от берега.

      Следующая неделя прошла без каких-либо происшествий, но Витмир предчувствовал, что его ждут большие перемены и удивительные встречи. Как-то он спросил у Маруса:

      – Краснослов, а ты что-нибудь знаешь о старике Луговике?

      – Только то, что люди сказывают, – отозвался тот. – Сам лично я его не встречал и не знаю его.

      – А он тебя знает! И даже слышал твои рассказы.

      – Ты что, парень, перегрелся? – удивился Марус. – Сам, что ли, ты с ним разговаривал?

      – Да, – подтвердил юноша.

      – Э-э! – протянул Краснослов. – Видать, не только я байки умею сказывать.

      Витмир не стал с ним спорить.

      Между тем эресвенцы приближались к цели своего плавания. И вот однажды показался вдали на левом берегу реки небольшой город.

      – Внимание! – скомандовал предводитель. – Всем приготовиться к высадке!

      – Ура! – громогласно прокричали десятки голосов. – Охотничья пристань! Приплыли!

      – Это она и есть? – взволнованно спросил предводителя Витмир.

      – Да, сынок. Наконец-то!

      Гребцы удвоили свои усилия, и ладьи помчались вперёд быстрее. В месте, где располагалась Охотничья пристань, река разветвлялась на четыре коротких протока, которые впадали в Русалочьи болота. Охотничья пристань возникла вследствие необходимости оставлять крупные суда у берегов. Ладьи непременно сели бы на мель, зайди они в один из рукавов Фиолетовой реки. Участники королевской экспедиции оставляли суда у пристани. Дальше люди пересаживались в шлюпки и плыли по одному из рукавов к своей цели. Надо сказать, что берега Болот были хоть и с увлажнённой почвой, но вполне пригодны для временного проживания охотников и рыбаков в специальных походных шатрах. Со временем на пристани, где оставляли ладьи под охраной специальных людей, возникло небольшое поселение, а затем и городок. Городок этот так и назвали – Охотничья пристань. Он состоял из небольших деревянных домиков, которые красовались своими самобытными узорами. Жители украшали свои жилища, расписывая растительным орнаментом ставни, двери и даже крыши. Городок выглядел очень нарядно и уютно, здесь хотелось остаться, чтобы погреться у камина в одном из таких расписных домиков. Но если путешественник внимательно рассмотрит противоположный берег, в глаза ему бросится резкий контраст. Отведя взгляд от нарядных зданий и взглянув в ту сторону, можно было увидеть могильные плиты. Они мрачно возвышались над водой. Это было кладбище. Витмир напряжённо разглядывал этот зловещий пейзаж.

      – Что-то слишком большое кладбище для такого маленького городка, – задумчиво произнёс он.

      – Да, приятель, – раздался голос Маруса, – здесь хоронят не только местных жителей. На этом кладбище покоятся и те, кому не суждено было вернуться домой с охоты на щукоящера.

      – Неужели! – воскликнул юноша. – Столько погибших?

      – Ремесло