Пещера Желаний. Светлана Катеринкина

Никто не отлынивал от работы, и даже предводитель наравне со всеми рубил дрова, варил похлёбку или лю-лю, чистил котлы после трапезы.

      Люди, разместившись вокруг главного, самого большого костра, вкушали ужин, разлитый по резным деревянным плошкам. У каждого ложка и плошка были свои, со своим особенным узором.

      Предводитель, откушав свою похлёбку, отодвинул в сторону посуду и сказал:

      – Ну теперь, братцы, пусть наш уважаемый Марус Краснослов поведает нам очередную историю.

      – Да! Да! Марус, уважь! – послышались голоса. – Расскажи что-нибудь новенькое!

      Марус Краснослов был охотником из Западного города. Он славился не только своим непревзойдённым охотничьим мастерством, но и умением развлекать народ разными байками, небылицами, легендами. Это был мужчина средних лет, мощного телосложения, с хитринкой в карих глазах. Он был очень красноречив, за что и получил своё прозвище.

      Марус вышел в центр круга и расположился рядом с костром, присев на корточки и встряхнув темноволосой головой, зычным голосом он начал свой рассказ:

      – Уважаемые друзья! Плывём мы на Русалочьи болота. Опасное это место. Когда в устье Фиолетовой реки мы причалим к Охотничьей пристани, вы увидите на противоположном берегу кладбище. На нём похоронены отважные охотники и рыбаки, которые погибли в схватке с щукоящерами. Но не только щукоящеры опасны для нас. Сейчас я расскажу вам историю про несчастного Эрана и русалку.

      Эран был рыбаком из маленькой деревушки. Он, как и мы, отличался мастерством в своём ремесле. И так же, как и мы, попал в число смельчаков, пытавших счастье на Болотах. Однажды ночью все спали после утомительной охоты и схватки с щукоящером, которого всё-таки одолели. Эран был часовым. Он дежурил вместе со своим другом. Внезапно в ближайших зарослях мужчина увидел как бы сияние. Эран решил посмотреть, что это такое. Несмотря на протесты товарища он, покинув пост, приблизился к источнику мерцающего света. Перед его глазами предстала прекрасная дева с ослепительно белой кожей и золотистыми волосами, в которые были вплетены прибрежные цветы. Нагота её была изящно прикрыта переплетёнными водорослями. Она танцевала, перепрыгивая с одного листа кувшинки на другой. То была русалка!

      – Да хватит врать! – прервал рассказчика кто-то из слушателей. – У русалок рыбий хвост! Как они могут танцевать?

      – А так, – невозмутимо продолжил Марус Краснослов. – Если бы ты побольше учился, ты бы знал, что в полнолуние, когда Болота залиты серебристым светом луны, дочери болотного царя скидывают свои хвосты и обретают ноги! Они так рады этому, что начинают танцевать. На Болотах листья некоторых кувшинок достигают очень больших размеров и могут выдержать даже взрослого мужчину. Чего уж говорить о хрупкой водяной деве! Так вот. Она была так прекрасна, что заворожила Эрана, и он, словно заколдованный, ступая на гигантские