Как очаровать графиню. Карен Хокинс

Уже тогда он дал понять родне, что не смирится со скукой, которую, по его мнению, сулит брак. Но таким отъявленным Казановой он не был…

      – До Того Самого Случая…

      – С той поры он бесчинствует по всей Англии – так, словно поклялся вконец загубить свою репутацию!

      – Да, ходят слухи…

      – И ничего удивительного! Самый завидный жених Англии, богатый холостяк, чересчур увлеченный скачками и призовыми боксерскими поединками, чтобы снизойти до обмена любезностями или посещать светские приемы. Ну а когда соизволит прийти на бал – едва танцует, перебросится парой слов с кем-нибудь и обычно отбывает первым…

      – О, это невыносимо!

      – Разумеется. Именно поэтому, когда его выставило дураком полное ничтожество, публика была счастлива! Потому и обсуждали его так, как никого другого, окажись другой на его месте! Син сильно переменился тогда. Сперва я решила, что виной тому сплетни, но теперь подозреваю…

      Герцогиня взглянула на Макдугала, который выхватил из кармана платок и принялся обмахивать конторку от несуществующей пыли.

      Её светлость наклонилась к Шарлотте:

      – После Того Самого Случая Син перевернул небо и землю в поисках виновницы своего позора. Полагаю, он жаждал возмездия, однако так и не отыскал ее. Семья негодницы где-то скрыла девицу, и спустя некоторое время Син оставил свои попытки. – Герцогиня поджала губы и закончила задумчиво: – Это единственная женщина, которой удалось ускользнуть от Сина. А для столь азартного человека…

      Глаза леди Шарлотты загорелись – она начала догадываться.

      – Маргарет, ты задумала что-то…

      – Если Син решит, что она будет у меня на приеме, он наверняка соизволит прибыть! Я в этом совершенно уверена. Все, что нам следует сделать, – это разузнать, кто она такая, и пригласить ее к нам. – Улыбка герцогини померкла. – Разумеется, если она из подходящей семьи…

      – О да, вполне! – отвечала леди Шарлотта. – Семья ее достаточно респектабельна.

      – Ты сделалась ясновидящей? – раздраженно спросила герцогиня.

      – Разумеется, нет. Но видите ли, дело в том, что… вы состоите с нею в переписке. С самого дня ее рождения.

      Герцогиня заморгала.

      – Я? Состою в переписке?

      – Конечно! Вы посылаете ей подарки на каждый День Святого Михаила[3]. И милое послание на каждый день рождения. – Спицы Шарлотты вновь застучали. – Её зовут Роуз Бальфур, а живет она со своим папенькой в Кейт Мэнор, в пригороде Абердиншира.

      Герцогиня была поражена. Макдугал, впрочем, ничуть не меньше.

      – Как ты об этом узнала?

      – Но ведь вы приходитесь ей крестной матерью!

      Макдугал едва подавил вздох изумления.

      – Я? – Герцогиня уставилась на леди Шарлотту.

      Леди Шарлотта утвердительно закивала, отчего кружевной чепец сполз ей на уши.

      – О да! Хотя, полагаю, нет ничего удивительного в том, что вы об этом не подозреваете. Вы с герцогом были в отъезде, когда… ну когда

3

День Святого Михаила – церковный праздник, отмечаемый 29 сентября.