Все ловушки Земли. Клиффорд Саймак

старик, и Шеридану пришло в голову, что это первая вежливая фраза, которую он услышал от обитателей планеты.

      Старик снова потер лицо грязной лапкой.

      – Люди все ушли?

      – Все.

      – А я опоздал, – сказал старик. – Я бы успел, если бы не упал. Может, они меня искали… – Его голос замер.

      – С вашего разрешения, сэр, – сказал Езекия, – я схожу за сменником врача.

      – Да, пожалуй, – ответил Шеридан. – Хотя, думается, толку будет чуть. Он столько дней пролежал в этой канаве. Чудо, что он еще жив.

      – Стив, – вполголоса сказал Гедеон, – врач-человек не способен лечить инопланетян. Со временем – если это время у нас будет – мы кое-что узнаем об этом старце, об особенностях его организма и обмена веществ. Вот тогда мы попробуем его подлечить.

      Шеридан пожал плечами.

      – Ну так обойдемся без сменника, Езекия.

      Он опустил старика на пол, поднялся с колен, но тут же сел на корточки, слегка раскачиваясь.

      – Не ответишь ли ты на один вопрос? – обратился он к туземцу. – Куда ушли твои люди?

      – Туда! – ответил туземец и с трудом приподнял слабую руку, указывая на машину. – Туда. А потом исчезли, как раньше собранный урожай.

      Шеридан так и остался сидеть на корточках рядом с умирающим туземцем.

      Рубен принес охапку травы и подложил ее под голову старика вместо подушки.

      Так, значит, гарсониане и правда покинули планету, сказал себе Шеридан. Собрались и ушли в машину, которая предназначалась для переброски подаров. А если «Галактическая компания» располагает такими машинами, то они – кем бы они ни были – имеют перед Торговым центром огромное преимущество. Как могут конкурировать с такой техникой громоздкие грузовые прицепы, ползущие по космосу немногим быстрее скорости света?

      Ему припомнилось, как в день их высадки на планету он подумал, что небольшая толика конкуренции очень пошла бы Торговому центру на пользу. И вот пожалуйста – конкуренция, причем конкуренция без намека на этику. Конкуренты украдкой, за спиной Торгового центра, перехватили рынок, который жизненно важен для Центра и которым Центр давно бы заручился, если бы не валял дурака, не тянул бы время, цинично решив обойтись без туземцев и выращивать подары на Земле.

      Интересно, где и как «Галактическая компания» пронюхала о подарах и о значении получаемого из них препарата? Каким образом они там узнали, сколько времени в их распоряжении, чтобы манипулировать рынком подаров без вмешательства Центра? Но затем из-за самонадеянности попали в положение, когда им пришлось уничтожить все свои чудесные машины на планете.

      Шеридан усмехнулся при мысли, как они себя при этом чувствовали.

      Впрочем, нетрудно было вообразить сотни, а то и тысячи способов, с помощью которых компания могла проведать про подары.

      С такими обаятельными, такими обезоруживающе безобидными представителями! Его не удивило бы, если бы выяснилось, что они внедрили своих людей в Торговый центр.

      Туземец пошевелился, протянул исхудалую руку и дернул Шеридана