Три опалённых грозою года. Ирина Вадимовна Шумилова

ним, эльфийским подданным, поступят намного жёстче. Поэтому он прихватил лютню, попрощался с очередной красоткой, запрыгнул на коня и поскакал прочь. За ночь он пересёк границу Страны Тысячи рек и оказался в снежной Ильмерии, в морозной глуши, в маленькой деревеньке Криволесье.

      – Точно говорю, певец, сам видел – так и растерзала она их! Девица, лицо белое, платье голубое, в каждой руке по ледяному клинку! А как кружилась между них – точно танцевала! И всех порешила Снежная Дева!

      – Как интересно, – Арахель слушал и рассматривал собеседника.

      Это был селянин, крепкий и высокий, с крупными, грубоватыми, но обаятельными чертами лица. Его окладистая рыжеватая борода уже начала седеть, и пахло от него сеном, мёдом и луком. Златовласый эльфийский менестрель Арахель по сравнению с ним казался хрупким подростком, хотя был старше селянина как минимум в три раза.

      – Я то и говорю! – селянин с размаху поставил стакан с медовухой на стол, да так, что половина напитка расплескалась. – Говорю же, убивица она. Людей не пощадила. А была такая хорошая девочка…

      – Хорошая девочка? – удивлённо переспросил Арахель. – Вы знали Снежную Деву до… обращения?

      – Знал… жаль её. А ты, певун, будь аккуратнее. Не ходи один по вечерам. От Снежной Девы лютней не отобьёшься, это я точно говорю.

      Арахель усмехнулся и отпил глоток мёда. Пожалуй, деревенька с труднопроизносимым названием ему нравится. А если ещё и балладу записать получится… «Повесть о Снежной Деве». Как звучит!

      – Спой что-нибудь, певун! – попросил селенин.

      – Спой, спой! – подхватили остальные.

      Арахель достал лютню, бережно провёл по струнам – и тихий, жалостливый звук зазвенел над столами.

      – Давай весёлую! – запротестовали мужики.

      – Да! Давай весёлую! – поддержала потасканная баба, сидящая на коленях у подвыпившего парня.

      Эльф подмигнул ей, тряхнул головой – и ударил по струнам:

      Если хочешь выпить мёду

      Значит, смело пей —

      Мало жизни для раздумий

      Есть у вас, людей…

      Мёд – вот лучшая подруга

      Среди тёмных дней…

      Селяне подпевали:

      – Мёд – вот лучшая подруга…

      За крохотными окнами с натянутым на них бычьим пузырём завывала вьюга. Чёрное небо, белый снег, ветви елей качаются на ветру, и деревья тихо стонут в ледяном аду. Но тут, в кабаке, царило тепло, мёд лился рекой, и люди смеялись и пили после тяжёлого дня.

      – …подруга, среди тёмных дней…

      Со страшным грохотом дверь отлетела. На пороге стояла девушка с русыми волосами, снежинки запутались в её светлых прядях, глаза блестели льдинками. Лицо – совершенно белое, неживое.

      – Я искала тебя, сестричка, – сказала она потасканной женщине.

      Та поднялась и зашаталась на ватных ногах. Вонючая, потрёпанная, она смахнула со лба грязную чёлку и пьяно улыбнулась:

      – Рада видеть тебя, Машенька.

      – Меня зовут Мара, – нахмурилась Снежная Дева и выбросила вперёд руку.

      В воздухе