Река – костяные берега. Полина Луговцова

возмущенно воскликнул Щукин. – Скажите толком, чего стряслось-то?!

      – А то стряслось! – ответил один из мужиков, удерживавших Щукина. – Нюрка сказала, что бабка ее еще с вечера в болота ушла и не вернулась!

      – Ну, а при чем тут я и потоп?

      – При том! – люди загалдели хором. – Ясен пень, для чего она к ночи на болота подалась!

      – Чтоб нечисть в помощь призвать!

      – Всех утопить решила!

      – А все ты, душегуб проклятый! Разозлил старую ведьму! Теперь вода стоит под самым порогом, того и гляди хату зальет! Все добро попортит!

      – Ничего, просохнет твое добро! – огрызнулся Щукин. – А Дуську за ведьмовские проделки утопить надо в том болоте! Где она, сама-то? С нее почему за потоп не спросите?

      – Нет ее, Нюрка всю ночь бегала, везде искала. Все село вдоль, поперек и вокруг обегала – нигде ее нет. Как сквозь землю провалилась! – ответили из толпы.

      – Ясное дело, ведьма навела беду и схоронилась где-то! – предположил кто-то.

      – Она, поди-ка, невидимой сделалась! – прозвучало совсем фантастическое предположение, и версию тотчас подхватили:

      – Точно! Ведьмы такое умеют!

      – Да-да, я слыхала, они для этого кошек в котле варят, пока с них все мясо не слезет, а потом их кости на нитку нанизывают навроде бус и на шее носят.

      – Что-то слишком просто! – возразили рассказчице. – Тогда бы все могли в невидимках ходить!

      – Ну, дак это ж надо еще заклинанья читать, пока кошки варятся! – пояснила женщина, поведавшая о магическом ритуале. – А потом, еще и место правильное для варки выбрать, досужему взгляду недоступное!

      – Такое место в подполе у ней, чего ей выбирать! – перебил женщину сутулый старичок, взметнув в воздух корявую тросточку. – Вчерась оттедова вареной кошатиной несло – я мимо шел да сразу учуял!

      – Во заливаешь, деда Вася! Во сказочник-то! – расхохоталась другая женщина, и на ее толстых щеках появились глубокие ямочки – верная примета отчаянных хохотушек. – Откуда ж тебе знать, как вареные кошки-то пахнут? Или сам варил, а? Признавайся, может, и ты приколдовываешь втихушку? То-то я смотрю, все с тросточкой, с тросточкой, а нет-нет, да и заскачешь зайцем? Откуда прыть-то берешь?

      – Я вот тебе покажу!.. – Старичок не смог договорить, возмущенно задохнувшись, и трость мелко затряслась в его поднятой дрожащей руке.

      В толпе послышались смешки и шутки на предмет стариковской прыти, подогретой на самогонке и кошачьем отваре, тревога на лицах сменилась улыбками, но потешался народ недолго: внезапно люди во дворе щукинского дома смолкли, прислушиваясь к встревоженным голосам с улицы:

      – Смотрите, Звонарь с горы спускается! А колокол-то не звонил нынче, кажись!

      – Дык и нету колокола! Гляньте, звонница пустует! Ну и дела…

      – Погодите, дите какое-то в руках у него, что ли?

      – Похоже на то… Только вот… Мертвое дите как будто! Или кажется?

      – Не кажется, вон лицо-то синее совсем!

      – Так