Жертвуя счастьем. Беверли Кендалл

Опустившись на корточки перед Николасом, она погладила его по голове.

      – Помнишь, я говорила тебе, что у меня есть сестра, которая очень похожа на меня? – мягко сказала Шарлотта, обращаясь к сыну. – Вот она, это – твоя тетя Кейти. Будь хорошим мальчиком, поздоровайся с ней.

      На глаза растроганной Кейти набежали слезы.

      – Здравствуйте, тетя Кейти, – прошептал Николас, не сводя с нее широко распахнутых глаз.

      Кейти осторожно погладила малыша по пухлой розовой щечке.

      – Здравствуй, Николас, – сдавленным голосом сказала она. – Ты не будешь возражать, если я обниму тебя?

      Обычно Николас очень настороженно и недоверчиво относился к людям, которых видел впервые в жизни, однако на этот раз он застенчиво кивнул в знак согласия. Возможно, здесь сыграло свою роль разительное сходство Кейти с его матерью. Малыш не стал прятаться за юбки Шарлотты, как сделал это во время общения с Алексом. Кейти заключила племянника в объятия и долго не выпускала его. Николас вел себя скованно, как оловянный солдатик, но не сопротивлялся, терпеливо ожидая, когда тетя Кейти отпустит его.

      Следующий час пролетел незаметно. Кейти восторгалась племянником так, как мог бы восторгаться археолог, сделавший во время раскопок величайшую находку. Она без устали обнимала и ласкала племянника. Николас спокойно воспринимал изъявление нежностей со стороны тети, которая внешне была копией его матери.

      Шарлотта представила сестре Джиллиан. Гувернантка сняла шляпку и стала еще краше. Ее наружность восхитила Кейти. Она не могла оторвать взгляда от мулатки, приведя Джиллиан в смущение. На ее щеках цвета кофе с молоком выступил густой румянец. Шарлотта прекрасно понимала, о чем думает сейчас ее сестра. Хорошенькая служанка могла стать проблемой в доме, где было много прислуги. Но Шарлотта была уверена, что они справятся со всеми трудностями, как делали это и раньше.

      Два лакея в хорошо знакомых Шарлотте ливреях золотисто-зеленого цвета отправились во двор за багажом. Сестры решили, что Николас будет спать в детской, а Джиллиан займет смежную комнату. Шарлотта должна была заселиться в свою прежнюю спальню.

      После того как все поели, Джиллиан заявила, что Николасу пора вздремнуть. Шарлотта с удовольствием присоединилась бы к сыну, но, взглянув на сестру, поняла, что та ждет от нее объяснений. Наступал час расплаты.

      Как только Джиллиан и Николас вышли из столовой, Кейти взяла Шарлотту за руку и провела в небольшую гостиную. Миновав стоявшие здесь рояль и арфу, они сели на обитую шелком кушетку.

      – Ты уехала из-за того, что мы узнали о нашей матери, не так ли? – без всяких предисловий начала Кейти.

      Она привыкла брать быка за рога, и это всегда создавало трудности в общении с ней.

      Шарлотта глубоко вздохнула, собираясь с духом. Она знала, что должна говорить убедительно, так чтобы у Кейти не возникало ненужных вопросов.

      – Эти известия сыграли свою роль, но они не были решающими. За два месяца до свадьбы я встретила одного человека. И мы полюбили друг друга, – промолвила Шарлотта.

      Чтобы