Жертвуя счастьем. Беверли Кендалл

если я приведу малыша сюда, – сказал Алекс.

      Шарлотта уловила в его голосе нотки укоризны. Он явно осуждал ее за то, что она оставила малыша в экипаже.

      К горлу Шарлотты подкатил комок. «Нет, я не смогу это сделать», – с отчаянием подумала она.

      Николас запрокинул голову и снизу вверх взглянул на Алекса, который возвышался над ним, словно темный ангел.

      – Так у тебя есть сын? – вновь прозвучал голос Кейти.

      Теперь в нем слышалась обида. Шарлотта мельком взглянула на Джиллиан, которая, не обращая внимания на разыгравшуюся в ее присутствии семейную драму, как зачарованная, с благоговением разглядывала роскошную обстановку дома.

      – Прости, Кейти, – произнесла Шарлотта, обернувшись к сестре.

      Она решила, что объяснит ей все – или, вернее, то, что сочтет нужным, – позже. Шарлотта вовсе не так представляла себе первую встречу тети и племянника.

      – Красивый мальчик, – заметил Алекс. – Он, наверное, похож на отца?

      Повернувшись к нему, Шарлотта почувствовала, что неудержимо краснеет, и нервно сглотнула слюну. Она не знала, как ей реагировать на замечание Алекса. Казалось, его слова не содержали тайного подтекста. Однако большинство знакомых Шарлотты считали, что сын – голубоглазый темно-русый мальчик – походил на нее. Но у Алекса всегда обо всем было собственное мнение, часто отличное от мнения окружающих. Шарлотте не следовало забывать об этом.

      – Да, – ответила она. – К сожалению, его отца с нами нет.

      Ну вот, Шарлотта сделала это – произнесла первую ложь, которая повлечет за собой целую лавину вранья. Впрочем, Шарлотте не привыкать обманывать и притворяться. Она была мастером лжи и довела это искусство до совершенства.

      Алекс не сводил с нее испытующего взгляда. При этом выражение ее лица оставалось невозмутимым.

      – Значит, вы замужем? – спросил он.

      Голос Алекса не выдал волнения, которое захлестывало его. Казалось, этот вопрос был всего лишь данью вежливости, а на самом деле Алекса нисколько не интересовало, замужем Шарлотта или нет.

      Но Шарлотта была больше не в силах лгать вслух и поэтому только кивнула. Ей казалось, что Алекс видит ее насквозь.

      Алекс перевел взгляд на Николаса, и его серебристо-серые глаза потеплели. Он присел на корточки и протянул мальчику руку. Николас попытался спрятаться за юбку матери, а затем взглянул на Шарлотту, как будто спрашивая, можно ли доверять этому странному человеку. Растерявшаяся Шарлотта кивнула.

      Николас нерешительно протянул руку Алексу, и тот осторожно пожал ее.

      – Как вас зовут, молодой человек? – спросил он.

      Шарлотта открыла было рот, чтобы ответить за сына, но он опередил ее.

      – Николас, – произнес сын.

      – Рад с вами познакомиться, Николас.

      Сердце Шарлотты разрывалось на части.

      – Благодарю вас, сэр, – вежливо сказал мальчик.

      – Сколько вам лет? – поинтересовался Алекс.

      В висках Шарлотты гулко стучала кровь. Она непроизвольно крепче вцепилась