Жертвуя счастьем. Беверли Кендалл

И у него, без сомнения, было немало таких женщин. Их образы обступили Шарлотту плотной толпой, и ей стало совсем нехорошо.

      – Дорогая, ты вся позеленела. С тобой все в порядке?

      Шарлотта, взяв себя в руки, стряхнула оцепенение.

      – Ты же предупреждала, что мне будет трудно слушать рассказ об Алексе… – с трудом промолвила она.

      – Алекс любил тебя, Лотти. Поэтому он так мучительно переживал вашу разлуку.

      – А сейчас? В каком состоянии он находится сейчас?

      Шарлотта понимала, что ведет себя глупо. Собственно говоря, ей хотелось узнать, говорит ли Алекс о ней или давно уже забыл ее? Долго ли он скучал по ней? Несколько недель? Месяцев? Лет?

      Кейти устало улыбнулась:

      – Он больше не пьет. Полностью отказался от алкоголя.

      Слава Богу! Шарлотта испытывала чувство огромной вины перед Алексом.

      – Он женат? – вырвалось у нее.

      Она не собиралась задавать этот вопрос, потому что боялась получить на него утвердительный ответ. Однако в своем желании узнать об Алексе как можно больше Шарлотта потеряла контроль над собой.

      – Может быть, твою совесть немного успокоило бы известие о том, что Алекс сейчас женат и обзавелся детьми? – сочувственно глядя на сестру, произнесла Кейти.

      У Шарлотты упало сердце. Ну что ж, так тому и быть… У нее не было никаких прав на Алекса. Более того, она должна радоваться, что он нашел наконец свое счастье в объятиях другой женщины.

      Отвернувшись от сестры, Шарлотта подошла к оконной нише.

      – Да, пожалуй, успокоило бы.

      Произнося эту ложь, она не могла смотреть в глаза Кейти.

      – В таком случае я должна разочаровать тебя. Алекс остался холостяком. Но ходят слухи, что он скоро сделает предложение леди Мэри, дочери графа Крэнфорда. Этот брак благословили не только граф и графиня, но и герцогиня. Они надеются, что свадьба состоится еще до конца этого года.

      Пелена слез застилала взор Шарлотты и мешала ей оценить красоту маргариток и фиалок, цветущих на клумбах перед окнами усадебного дома.

      – Понятно, – пробормотала Шарлотта. – Я желаю ему только добра.

      И это было правдой. Шарлотта произнесла эти слова от чистого сердца. С ее стороны было бы верхом эгоизма отказывать Алексу в праве на счастье. Слава Богу, Шарлотта не была эгоисткой. Именно поэтому она на долгие годы добровольно исчезла из жизни Алекса. Брак с ним был бы проявлением эгоистического чувства.

      – Знаешь, что я думаю, Шарлотта? – спросила Кейти.

      Шарлотта вздрогнула и обернулась. Она не слышала, как сестра подошла к ней сзади.

      – Я не верю, что у тебя был муж, – произнесла Кейти, положив Шарлотте ладони на плечи и глядя ей прямо в глаза. – И ни за что не поверю, что ты уехала из дома потому, что не любила Алекса.

      Шарлотта оцепенела, чувствуя себя беззащитной под прицелом внимательных глаз сестры.

      – Что? – пролепетала она.

      Губы Кейти дрогнули и сложились в грустную