Метаморфоза. Апостолы бытия. Юрий Кривенцев

квартирка встретила мужчин сверкающей чистотой и идеальным порядком, произведшим впечатление на гостя.

      – Превосходное блюдо, – восторженно заявил Масару, с аппетитом приканчивая последний биток. – Сам готовил?

      – Конечно. Правда, мне показалось, что для тебя это слишком остро.

      – Есть немного, но в этом и прелесть.

      – Может добавки?

      – Гм, не искушай меня. Ты же знаешь, что умеренность – одна из ключевых добродетелей нашей культуры.

      – Тогда кофе?

      – С удовольствием.

      Фаусто подошел к плите и достал медную джезву:

      – Ты не возражаешь, если мы продолжим разговор?

      – Напротив, я жду этого. Поражаюсь твоему терпению. Представляю, какая уйма вопросов роится сейчас в твоей голове. Не стесняйся, спрашивай.

      – Кто ты в действительности?

      Пауза.

      – Вот как? Сразу – в корень. Я – паладин. И я очень издалека. Из другого мира, за сотни парсек от Земли.

      – Что?! Ты не человек?

      – Да. То, что ты видишь, – собеседник кивнул на свое тело, – визуальный камуфляж. Но не стоит смотреть на меня, как на чудовище. Я знаю – ты не ксенофоб. Тем более что наша раса имеет много общего с вами. Я тоже гуманоид, моя физиология и метаболические процессы во многом сходны с человеческими.

      – Однако, поворот! У меня в гостях зеленые человечки, – ошеломленный Лопес чуть не упустил подоспевший кофе. – Ты не шутишь?

      – Какие тут шутки?

      Было что-то в голосе собеседника, какая-то нотка инаковости, что сразу заставила парагвайца поверить словам гостя. Осознание того, что он является участником первого в истории межпланетного контакта, пугало, будоражило. Голова пошла кругом, по коже пробежала зябкая волна мурашек.

      «Соберись, Фаустиньо», – он громко сглотнул и продолжил:

      – Что означает термин «паладин»? На моей планете в эпоху Средних веков этим словом называли благородных рыцарей, приверженцев религиозной идеи.

      Псевдо-японец сыто улыбнулся и откинулся на спинку кресла:

      – Тут в двух словах не скажешь. Позволь, начну издалека?

      – Конечно. Я не спешу.

      – Как ты уже понял, вы во вселенной не одиноки. В нашем звездном облаке тысячи цивилизаций, но одна намного опередила остальных. Это Корректоры, истинные хозяева галактики.

      – Корректоры? – Фаусто осторожно разливал кофе по чашкам. Его рука заметно дрожала. – Выходит, они правят остальными?

      – Нет. Упаси Боже! Если ты думаешь, что я говорю об империи, держащей железной рукой за горло другие культуры, то ошибаешься. Они не доминируют, не руководят, не вмешиваются, более того – мы даже не чувствуем их присутствия. Корректоры – древнейшая раса, давно миновавшая фазу агрессии в своем развитии. Их главная цель – сохранение стабильности, коррекция, так сказать.

      – Не понимаю.

      – Их задача – защита жизни в галактическом