Замуж за принца. Элизабет Блэквелл

миледи… – заикаясь, выдавила из себя я. – Ваше предложение для меня огромная честь, но есть множество девушек, лучше меня соответствующих такой роли.

      – Ты еще очень юная, – ответила королева, ласково глядя на меня. – Но все, что тебе необходимо знать, со временем можно освоить. Я остановила свой выбор на тебе, потому что ты обладаешь качествами, которым невозможно научить.

      Она подошла ближе и склонилась надо мной. Улыбка сползла с ее лица, а голос превратился в еле слышный шепот.

      – Каждое утро ты видишь, как я просыпаюсь в слезах. Ты об этом кому-нибудь говорила?

      Я покачала головой.

      Королева огляделась, чтобы убедиться, что нас никто не может услышать.

      – Я привыкла к тому, что за мной пристально наблюдают, – продолжала она. – Леди Уинтермейл держит меня в курсе придворных сплетен. Возможно, это самая важная ее обязанность. Если бы ты поделилась моей тайной со своими подружками-служанками, это довольно быстро дошло бы до ее ушей. Но она ни словом не обмолвилась об этой моей слабости. Теперь я не сомневаюсь в твоей преданности мне.

      Мне еще никогда и ничего не хотелось так сильно, как прислуживать королеве. Однако я опасалась, что не готова к такому повышению, что опозорюсь и разочарую свою госпожу. Но глядя в темные проницательные глаза королевы Ленор, я чувствовала, как меня обволакивает ее благоволение ко мне. Эта женщина, такая добрая и одновременно такая грустная, мне доверяла. И я готова была пойти на все, лишь бы сделать ее счастливой.

      – Я ваша, – ответила я.

      Если бы я знала, на какие жертвы мне придется пойти на службе у королевы Ленор, ответила бы я ей так же?

* * *

      В этот вечер, когда я вошла в Нижний Зал, мне не терпелось поделиться с Петрой своей новостью. Но за столом, где мы обычно ужинали, ее не оказалось. Когда я подошла к своему месту, одна из горничных покачала головой и кивнула в сторону стола, где сидели служанки фрейлин.

      – Теперь твое место там, – коротко сказала она.

      Я замерла в изумлении и смущении.

      – Да, все уже знают, как тебе повезло, – кивнула она. – Слухами земля полнится. Поздравляю.

      В ее словах не было тепла, как и на лицах окружающих ее молодых женщин.

      Я отвернулась и отошла, глядя в пол, чтобы не встречаться глазами с любопытными взглядами остальных слуг. Когда я подошла к столу, за которым сидела Исла, она подвинулась на скамье, чтобы я могла присесть. Остальные служанки ограничились тем, что коротко кивнули в знак приветствия. Игнорировать меня полностью они не могли, потому что это означало бы нанести оскорбление королеве. Хотя их молчание означало, что мне здесь отнюдь не рады.

      Но худшее было впереди. Когда в этот вечер я поднялась в спальню горничных, Петра уже лежала в постели. Ее глаза были плотно закрыты, но дыхание выдавало, что она не спит.

      Я шепотом окликнула ее, а потом дернула за простыни.

      – Что? –