Запретный город. Су Вань

– Девятихвостая лиса.

      Надвигалась буря, и ее первым ударом должно было стать падение неприступного Запретного города.

      Глава 4: Тень с Девятью Хвостами

      Она была древнее горных вершин и неуловимее ветра. Ее истинный облик редко являлся смертным и даже многим Небожителям, оставаясь тайной, окутанной легендами и страхом. Но в мире, где иллюзии были частью ее сущности, она могла принять любой образ, какой только могло породить воображение или пожелание. Чаще всего она являлась в облике женщины – неописуемой красоты, чья грация и обаяние могли свести с ума императоров и мудрецов.

      Это была Девятихвостая лиса.

      Ее кожа могла быть цвета лунного света или осеннего пламени, глаза – оттенка изумруда или глубокой ночи, волосы – водопадом шелка, черного как уголь или белого как снег. Но что оставалось неизменным, даже в самом совершенном обличье, это едва уловимая аура дикой, первобытной силы и коварства. И, конечно, девять хвостов – символ ее древности, мощи и мастерства. Девять пушистых, изящных хвостов, которые могли исчезать и появляться по ее воле, каждый из которых, по слухам, хранил частицу ее души и нес в себе силу отдельного заклинания или иллюзии.

      Ее силы были столь же разнообразны, сколь и ее облики. Она была мастером иллюзий – способной заставить целые армии увидеть то, чего нет, или не увидеть того, что прямо перед ними. Ее чары обольщения могли сломить волю самых стойких существ, превращая их в послушных марионеток или отвлекая их внимание в критический момент. Она была быстра, как молния, и бесшумна, как падающая снежинка. Она могла проходить сквозь твердые стены, растворяться в тени, управлять эмоциями и вызывать смятение.

      Ее связь с Императором Подземного Царства была предметом многочисленных спекуляций. Некоторые говорили, что она была его древней союзницей, разделяющей его ненависть к порядку Небес. Другие – что она была пленницей, вынужденной служить ему из-за долга или угрозы. Третьи – что она просто играла в свою собственную, непостижимую игру, используя Императора в своих целях. Истина, вероятно, была гораздо сложнее, как и сама Лиса. В ее глазах иногда мелькала тоска, а в улыбке – едва заметная печаль, как если бы ее существование, наполненное обманом и хитростью, не приносило ей истинного счастья. Но чаще всего в них горели лукавство и вызов.

      Именно ее уникальные способности сделали ее идеальным инструментом для ограбления Запретного города. Грубая сила была бесполезна против небесных барьеров. Но иллюзии могли обмануть чувства стражей. Очарование могло отвлечь их внимание. Скорость и бесшумность позволяли проскользнуть незамеченной. Она могла стать тенью, шепотом, дуновением ветра – всем, что не вызывало бы тревоги у древних формаций.

      Приказ Императора Подземного Царства был ей передан в мрачных чертогах. Она слушала, склонив голову, ее девять хвостов лениво покачивались за спиной, словно живые существа. В ее глазах не было страха перед масштабом задачи или мощью Небес.