Запретный город. Су Вань

должно было доказать, что даже самая совершенная защита может быть уязвима, когда ей противостоит не сила, а неуловимая хитрость.

      Глава 3: Тень из Бездны и Коварный План

      Глубоко под мирами смертных, в царстве вечной ночи и страданий, где реки текли не водой, а душами, а горы были сложены из костей и скорби, простиралось Подземное Царство. Это было антипод Небесной Тверди – место хаоса, разрушения и первобытной тьмы. Воздух здесь был густым и тяжелым, пропитанным отрицательной энергией и отчаянием. Здесь обитали демоны, призраки, духи зла и сущности, чья природа была искажена или изначально враждебна порядку.

      В сердце этой бездны, в крепости, высеченной из черного обсидиана и увенчанной черепами древних монстров, восседал Император Подземного Царства. Его имя вселяло ужас даже в самых могущественных демонов. Он был воплощением мрака и разрушения, существом, чья сила питалась хаосом и страданием. Его трон был высечен из сплава боли и ненависти, а его аура давила, как тысяча гор, на всех, кто осмеливался предстать перед ним. В его глазах, скрытых в тени капюшона или короны, горел холодный, расчетливый огонь – огонь амбиций, простиравшихся за пределы его мрачного царства.

      Ненависть Императора к Небесной Тверди была древней и глубокой. Он видел порядок Небожителей не как гармонию, а как оковы, ограничивающие истинную, дикую природу мироздания. Он жаждал свергнуть их власть, погрузить миры в хаос и установить свое собственное господство. Долгие века он вынашивал планы, собирал армии, пытался найти слабое место в обороне Небес. Прямое нападение было бессмысленным; сила Небожителей, объединенных под знаменем Верховного Императора, была слишком велика. Нужен был иной подход. Удар, который подорвал бы их уверенность, лишил бы их части силы и посеял бы смятение.

      Император Подземного Царства знал о Запретном городе. Знал о его неприступности, о его стражах и, самое главное, о том, что он хранит. Артефакты Первых Богов – вот что было истинной целью. Не просто сокровища, а ключи к власти, инструменты, способные управлять потоками энергии, изменять реальность, разрушать или создавать. Если бы ему удалось заполучить их, он мог бы использовать их силу, чтобы открыть порталы в другие миры, усилить свои легионы, сломить барьеры между царствами или даже бросить прямой вызов самому Верховному Императору.

      Но как проникнуть в самое защищенное место Небесной Тверди? Как обойти формации, способные уничтожить армии, и стражей, чья бдительность не знала усталости? Нужен был кто-то, кто мог бы скользнуть сквозь свет, кто не был связан законами Небес и даже законами Подземного Царства в их чистом виде. Кто-то, чья природа – обман, иллюзия, неуловимость. Мастер проникновения, способный использовать не силу, а хитрость.

      Император искал такого исполнителя среди бесчисленных обитателей своей бездны. Никто не подходил. Демоны были слишком прямолинейны, призраки – слишком бесплотны, монстры – слишком грубы. Но затем его взгляд упал на одно