Вдовы носят траур. Эрл Стенли Гарднер

Ну вы и сукин сын!

      – Конечно, я прошу подвезти меня к агентству только при условии, что вы не передумали и мы не отправимся сейчас к Конни, – сказал я, как бы не замечая его слов.

      Он тронул машину с места. Некоторое время мы ехали молча. Неожиданно он сказал:

      – Послушайте, Лэм. Вы должны доверять мне. Я ваш клиент. Ведь это я обратился в ваше агентство. Это я нанял вас. Я заплатил пятьсот долларов. Вы работаете на меня.

      – Деньги для выплаты шантажисту дала мне Конни. И она хотела получить документы.

      – А я говорю вам, что она делает это для меня.

      – Пусть она прикажет мне отдать вам документы, и я с удовольствием сделаю это.

      – Как бы вам не напороться на неприятности, – пригрозил мне Баффин.

      – Это какие же неприятности?

      – За такое отношение к клиенту вы можете потерять лицензию.

      – Делайте что хотите. Неприятностей у нас и так хватает. Мы к этому привыкли.

      На этом разговор закончился. Баффин о чем-то задумался, глубоко и надолго. Мы расстались с ним без прощальных поцелуев.

      Как только я вбежал к себе в кабинет и бросил на стол свой чемоданчик, я сразу же позвонил в отель «Монарх».

      – Соедините меня с номером четыреста пять.

      – Там никого нет, – ответила телефонистка.

      – Вы ошибаетесь. Я недавно был в нем и…

      – О, мисс Констанция Алфорд сняла этот номер только на сутки. Ее неожиданно вызвали, и она уехала час назад.

      Я поблагодарил девушку и повесил трубку. Потом достал из чемодана большой коричневый конверт и запер его в сейф.

      Глава 4

      В девять утра я позвонил Элси Бранд.

      – Берта пришла?

      – Она у себя.

      – Рвет и мечет?

      – Наоборот, очень приветлива. Даже улыбнулась мне, когда здоровалась.

      – Увидим, какая она будет через час. Думаю, что полезет на стену. Я приеду только к десяти. Если она спросит обо мне, скажи, что у меня срочная работа.

      Я поехал в отель, где мы встречались с Калвертом. Он сдал номер в тот же вечер. Тогда я отправился по разным театральным агентствам. В некоторых из них Констанция Алфорд была зарегистрирована недавно как начинающая актриса, ищущая работу в кино. Ни одна киностудия, разумеется, и ломаного гроша не дала бы, чтобы «защитить ее доброе имя».

      Потом я приехал в «Рэстебит-мотель», показал свои верительные грамоты и спросил, не могу ли я взглянуть на их книгу регистрации за пятое число.

      Никакого Николаса Баффина с женой там не оказалось. При этом администратор мотеля утверждал, что все регистрационные карточки остались на месте, ни одна не пропала, все они подшиты в папке. Конечно, его уверения могли не соответствовать истине. Но зачем бы это ему потребовалось врать мне?

      У администратора было кислое настроение. Напротив мотеля строился десятиэтажный жилой дом. Жильцы мотеля жаловались на шум стройки, на то, что вся улица целый день запружена грузовиками и бульдозерами. Я вернулся на стоянку машин, расположенную перед входом в мотель, и мысленно реконструировал обстановку, при которой шантажист мог сделать фотографии. По снимкам