Меч королей. Бернард Корнуэлл

держать их в тайне. Я нарушил обещание, поделившись с Эдит, Финаном, сыном и его женой, но все они пользовались полным моим доверием. Но раз Этельхельм узнал секрет, то Этельстан поведал его кому-то, а этот некто рассказал, в свою очередь, Этельхельму. А значит, среди близких к Этельстану людей завелись лазутчики. В этом не было ничего неожиданного, я бы скорее удивился отсутствию у Этельхельма осведомителей в Мерсии, но, так или иначе, врага предупредили об исходящей от меня опасности.

      Был еще один человек, кому я не имел желания поведать о моей клятве, понимая, что это его не обрадует. И оказался прав – Сигтригр пришел в ярость.

      Не так давно он был моим зятем и с моей помощью стал королем Нортумбрии. Норманн, обязанный мне троном. Я занимал при Сигтригре то же место, что Этельхельм при Эдуарде: был самым могущественным его олдерменом, единственным человеком, которого королю оставалось либо улещивать, либо убить. Но одновременно мы были друзьями, хотя во время той встречи в древнем римском дворце в Эофервике он был очень зол.

      – Ты пообещал убить Этельхельма? – бросил он мне в лицо.

      – Я дал клятву.

      – Зачем! – Это не был вопрос. – Чтобы защитить Этельстана?

      – Я поклялся защищать его. Поклялся много лет…

      – И ему опять понадобилось, чтобы ты шел на юг, – перебил меня Сигтригр, – спасать Уэссекс от внутренней неурядицы! Спасти Уэссекс! Ты уже сделал это в прошлом году! Ты спас этого ублюдка Этельстана. А нам выгодна его смерть. Но нет, тебе нужно выручать жалкого засранца из беды! Ты никуда не пойдешь, я запрещаю.

      – Этельстан – твой шурин, – напомнил я.

      На это Сигтригр ответил резким словцом и пнул стол. Римский сосуд из синего стекла упал и разбился, взвизгнули королевские волкодавы.

      – Ты не должен идти, – убеждал зять, наставив на меня палец. – Я запрещаю!

      – Государь, у нас нынче принято преступать через клятвы? – спросил я.

      Он снова выругался, прошелся сердито по каменному полу, потом повернулся ко мне:

      – Когда Эдуард умрет, саксы передерутся между собой, так ведь?

      – Скорее всего.

      – Так пусть дерутся! – воскликнул Сигтригр. – Молись, чтобы эти ублюдки перебили друг друга! Нам это на руку: пока они воюют между собой, им недосуг воевать с нами.

      – Но если победит Эльфверд, он непременно нападет на нас, – возразил я.

      – А Этельстан не нападет? Думаешь, он не поведет армию через нашу границу?

      – Он обещал не делать этого. Пока я жив.

      – Это ненадолго, – вставил Сигтригр, придав своим словам тон угрозы.

      – И ты женат на его родной сестре-близняшке, – напомнил я.

      – Полагаешь, это его остановит? – Сигтригр сердито зыркнул на меня.

      Прежде он был женат на моей дочери, которая погибла, защищая Эофервик. После ее смерти король Эдуард под угрозой вторжения в Нортумбрию вынудил Сигтригра жениться на Эдгит. Подпираемый другими противниками, зять согласился. Эдуард провозгласил этот брак символом примирения между саксонскими