.

со скрипом проворачивались шестерёнки мыслей, цепляясь одна за другую, иногда застревая, но неизбежно приходя в движение вновь и вновь.

      Слишком всё просто получается, как будто кто-то нарочно хотел, чтобы якобы верное решение лежало на поверхности и манило своей простотой и лёгкостью. Неужели я, чужак, на пару с учёным зверем разгадал загадку за полдня? Нет, тут нечто иное. Более изощрённое и ещё более простое, чем выдумали мы.

      Так, с чего начнём? И Нюка, и старый маг уверены, что наш первоочередной противник – красхи. У меня нет причин сомневаться в их словах. Но землетрясение, тем более ставшее предвестником появления на поверхности опасных тварей, не может пройти мимо Ордена Путей, случись оно по велению природы. Даже если оборудование откажет, маги почуют. Нынешние приборы, насколько я знаком с историей техники, в ходу не более двухсот лет. И даже старик недоумевает, отчего его молодцы прозевали дрожь земли в горном районе, который трясёт регулярно.

      Значит, всё-таки вызов. Но что если вызов не красхов. Сбой в заклинании? Я не знал ответов.

      Итак, горный город, одержимые, ритуал вызова, маги при князе и чародей Аганьер, наконец, сам князь… Кого или что в этом списке следует вычеркнуть или добавить?

      Дверь в «Счастливую подкову» была распахнула настежь. Мысленно попросив Всевеликого, чтобы все купцы были в сборе, я переступил порог.

      Беранель выслушал мои обещания спасти его и нераспроданный товар с кислой ухмылкой и вяло протянул:

      – Парень, я был о тебе лучшего мнения.

      Я мысленно пересчитал всех его родственников до пятидесятого колена, но не почувствовал облегчения.

      Торговец специями – южанин – рассмеялся мне в лицо и поинтересовался:

      – Она хоть красивая?

      – Кто красивая, – не понял я.

      – Девица, ради которой ты так распинаешься. Настоящий мужчина никогда не унизится до попрошайничества. Разве что под влиянием женских чар.

      Тьфу, чтоб вас! Я зло хлопнул дверью «Подковы» и собрался к Нюке – «порадовать» её. Но вовремя вспомнил о Втором маге. Иногда следует делиться с людьми не только радостями…

      Я взбежал по ступенькам на второй этаж, забарабанил в запертую дверь. Тихо. Он там жив?

      – Господин просил его не беспокоить по пустякам.

      Я обернулся на девичий голосок. Молоденькая симпатичная служанка спускалась сверху с тазом грязного белья.

      – Но у меня срочное дело! – пробормотал я.

      Всевеликий, перед кем я оправдываюсь? Как она повлияет на хитрого старикана?

      – Господин просил обращаться к нему только при одном условии, если вы исполните его задание, – возразила девица.

      – Вот старая сволочь! – плюнул я и рванул обратно к Нюке.

      Едва не сбивая с ног прохожих, я мчался по грязным мостовым Нитереса к озеру. Дремавшие весь день на вершинах гор тучи жирели и чернели. Поднимающийся ветер норовил надуть в глаза пыли.

      С чего это мэтр самоустранился от расследования? Это свидетельствовало только об одном:

      Он. Знает. Причину. Землетрясения.