Тюрьма ребёнка. Ноэль Веллингтон

бы увидеть, такой большой она была бы, а за ней кончилась бы трава, и начался бы один песок.

      – Откуда ты всё это знаешь, Большой Страх? – спросил его кто-то из толпы.

      – Великая Медведица видит всё со своей лысой горы, – ответил он. – Она послала меня обойти весь мир прежде, чем посылать меня в племя Серой Цапли. Я видел всё и знаю весь мир, как вы знали свои охотничьи земли у старых пещер.

      – Какой он, остальной мир? – спросил кто-то другой.

      – Разный, – ответил Большой Страх. – Если я начну рассказывать сейчас, то долгая зима нагонит нас прежде, чем я закончу рассказ.

      – А какие земли там, куда ты нас ведёшь? – спросил тот же самый человек.

      – Примерно такие же, как и ваши земли у старых пещер, но теплее. Там живут примерно такие же звери, но чуть другие. Там растут примерно такие же деревья, травы и цветы. Вам там понравится.

      В начале лета у молодой пары родился ребёнок. Об этом тут же сказали Большому Страху и спросили, что делать.

      – Ничего, – ответил он. – Если мать и ребёнок выживут, значит, они сильные и нужны племени. Если кто-то умрёт, значит, они слабые.

      Тем не менее, он пришёл к ним сам, посмотрел на ребёнка и сел рядом с матерью и отцом. Они о чём-то поговорили, и Большой Страх вернулся в свой шалаш, а мать начала шить что-то из шкур. Когда она закончила работу, оказалось, что это меховая сумка с ручкой из толстой ветки, за которую мать и отец могли её нести.

      Племя шло уже целый год, и многие устали и стали просить Большого Страха остановиться, ведь им казалось, что они достаточно далеко ушли от долгой зимы. Он всегда отвечал одинаково: «Если остановиться, то долгая зима догонит нас».

      Заканчивалось лето, когда редкие леса снова начали густеть, и, в конце концов, племена подошли к мелководьям извилистой реки. Большой Страх велел остановиться и устроить привал. Потом он отобрал шестерых самых надёжных охотников и велел им соблюдать тишину и осторожность. Вместе они ушли в лес и примерно через два часа ходу перешли реку вброд и углубились в лес на её другом берегу. Через некоторое время один из охотников похлопал Большого Страха по плечу и молча указал вперёд и на ухо. Все остановились. Когда все прислушались, то услышали, что оттуда доносится странный, повторяющийся звук. Большой Страх указал на ветви деревьев над ними и сделал жест, словно срывая что-то с ветвей. Все закивали, поняв, что кто-то впереди собирает плоды. Жестами же Большой Страх велел разделиться: двое должны были обойти, кого бы там ни было, справа, двое слева, а двое остаться с ним. Они начали медленно и осторожно подкрадываться к источнику звука.

      Когда до него оставалось каких-то пятнадцать шагов, они увидели мальчика лет десяти-двенадцати, одетого в травяную накидку, собирающего с дерева сливы в корзинку из тростника или осоки. Большой Страх и два охотника замерли, ожидая пока остальные покажутся из леса. Когда все были готовы, Большой Страх жестом велел всем поймать мальчишку. Все семеро быстро подошли к нему, одновременно направив на него копья. Увидев семерых незнакомых