La Louve. Paul Feval

d’air se fit et la flamme caressa gaiement le chaudron pendu à la crémaillère.

      –Tu vois bien, fillot, dit la bonne femme qui regardait cela en souriant à travers ses larmes, tant qu’il reste une étincelle, on peut ranimer le feu.

      Josselin secoua la tête.

      –Il n’y a qu’une fille dans ce berceau! murmura-t-il avec accablement.

      –Tu renonces donc à découvrir le fils de notre jeune maître? demanda Michon Guitan.

      Au lieu de répondre, Josselin demanda:

      –Ma mère, savez vous ce qu’on dit à la ville?

      Dame Michon rapprocha vivement son escabelle.

      –A la ville, reprit Josselin, on dit que le roi a cassé l’édit qui protégeait les gens de la religion, l’édit de Nantes, comme ils l’appellent.

      Le roi confisque les biens des protestants et les exile hors de France.

      Dame Michon joignit ses mains sur sa poitrine et murmura:

      –Ah! si Rohan n’était pas Huguenot!…

      –On dit, poursuivit Josselin, que Rohan a été dénoncé comme protestant par un serviteur de sa propre maison.

      –Alain Polduc! interrompit la femme de charge, pâle de honte et de colère.

      –On dit enfin que, sans le comte de Toulouse, les soldats du roi seraient déjà au château de Rohan.

      –Sans le comte de Toulouse! répéta la femme de charge qui ouvrit de grands yeux, Rohan protégé par le comte de Toulouse!.. j’y suis! Morvan de Saint-Maugon aura intercédé pour nous.

      –L’enfant s’éveille et sourit au nom de son père, dit Josselin, qui prit dans le berceau une adorable petite fille blanche et rose pour l’élever jusqu’à ses lèvres.

      La petite fille, éveillée, souriait, en effet, et ses mains mignonnes se cramponnaient aux boucles brunes des cheveux de Josselin.

      –J’ai bercé sa mère il y a dix-huit ans, murmurait dame Michon; mais le berceau de sa mère était entouré de dentelles et de fleurs.

      –Sais-tu, se reprit-elle, tandis qu’un nuage d’inquiétude passait sur son front, ils ont encore demandé aujourd’hui où tu as pris cette enfant-là?

      –Laissez-les dire, ma mère.

      –Mais si quelque jour Rohan lui-même te le demandait?

      Le visage de Josselin devint plus grave. Il tenait l’enfant contre son cœur. Malgré lui, son regard se leva vers le ciel.

      –Notre Valentine est une sainte, prononça-t-il tout bas; un prêtre a béni son mariage, mais je mentirais à Rohan pour la première fois de ma vie, si Rohan me demandait cela.

      –Va, s’écria dame Michon qui lui tendit es bras, j’ai de l’orgueil quand je t’écoute, osselin, mon fils, et je remercie Dieu d’être ta mère!

      Il y eut silence pendant lequel on put entendre galop lointain d’un cheval battant la nousse de la forêt. Josselin se dégagea des bras le sa mère et prêta l’oreille.

      –C’est elle! murmura-t-il.

      –Ma mère, reprit-il tout haut, maître Alain Polduc a-t-il fait comme les autres: a-t-il demandé d’où me vient cet enfant?

      Dame Michon sembla interroger ses souvenirs; puis elle répondit:

      –Jamais.

      –Alors, c’est qu’il a peut-être deviné, pensa Josselin. S’il a deviné, malheur à lui!

      –La voilà! s’écria dame Michon, qui s’était rapprochée de la fenêtre.

      Un cheval, lancé à pleine course, sortit du couvert et traversa la pelouse comme un tourbillon. Une jeune fille, admirablement belle, dont les cheveux en désordre flottaient au vent, sauta sur l’herbe ou plutôt tomba dans les bras de Josselin Guitan, qui s’était précipité dehors pour la recevoir. La sueur perlait à ses tempes; elle était pâle de fatigue ou de frayeur.

      –Ouvre la porte du bord de l’eau, Josselin, dit-elle rapidement et d’une voix altérée; mon mari me suit.

      –En plein jour, notre demoiselle! se récria le jeune gars; Saint-Maugon! un gentilhomme du comte de Toulouse dans la maison de Rohan!

      –Plût à Dieu que ce fût le comte de Toulouse lui-même! murmura Valentine dont les yeux trahissaient un véritable égarement; ouvre la porte et hâte-toi, Josselin Guitan, si tu aimes ton maître!