Стрела, монета, искра. Том II. Роман Суржиков

широко улыбнулся:

      – Все – чистая правда, милорд! Каюсь.

      Лорд Генри причмокнул губами в ответ. Вероятно, это означало улыбку.

      – Еще говорят, лорд Эрвин, что вы – лучший игрок в стратемы на всем Севере.

      – О, стратемы – дело нехитрое, – отмахнулся Эрвин. – Просто переставляешь фишки и стараешься собрать их в стаю. У кого стая фишек выйдет больше, тот в итоге и побеждает.

      – Метко сказано. Но ведь это не всегда так уж просто, верно?

      – Да, лорд Генри. Взять хотя бы нынешнюю ситуацию. Владыка Адриан задумал великое и славное дело, но на его стороне удручающе мало фишек.

      Эрвин заметил, как напрягся собеседник.

      – Лорд Эрвин, я всей душою поддерживаю… м-м-м… реформы, предпринимаемые императором! Верю, что они принесут благо всей державе.

      – Так же, как и брак императора с блистательной леди Аланис Альмерой?

      – М-м-м… леди Аланис – прекрасный выбор. Сложно вообразить девушку, более достойную короны.

      Иными словами, вы считаете, что я устраиваю вам проверку. О, нет! Все гораздо интереснее.

      – Однако в конечном итоге выбор невесты – личное дело владыки, не так ли?

      Брови лорда Генри дернулись вверх. Конечно, он удивлен: ведь ему хорошо известно, что Ориджин – союзник Альмеры, как и Надежда. С чего бы Эрвину говорить хоть слово против Аланис?

      – Несомненно, – ответил правитель Надежды, – император… м-м-м… свободен сделать любой выбор. Но я уверен, что он проявит мудрость и заключит брак с достойнейшей из невест.

      – Я же уверен, – отчетливо проговорил Эрвин, – что долг лордов – поддержать императора независимо от того, какой выбор он совершит. Вы согласны со мною?

      – М-м-м… – Фарвей потеребил обвислый подбородок. – Владыка Адриан – почитатель альмерского вина, как и я. С чего бы ему делать какой-то иной выбор?

      – Владыке Адриану альмерское вино насильно льют прямо в глотку, и, сдается мне, он неплохо заплатил бы, чтобы избавиться от радости такого угощения.

      – Вам… м-м-м… сдается, лорд Эрвин?

      – Я вполне уверен в этом, лорд Генри.

      Герцог Фарвей брезгливо поморщился, словно в его кубке оказалась ослиная моча. Хороший знак. Он пытается показать, как противно ему предложение Эрвина, а значит, намерен торговаться. Хотел бы отказать – просто отказал бы, не тратя сил на игру.

      – И чем же… м-м-м… готов заплатить владыка за свободу выбора? М-м-м… мне любопытно.

      – Лорд Генри, если, к примеру, один верный императору дом располагает двумя искровыми цехами, а другая, соседняя земля имеет лишь один искроцех, то это – явная несправедливость. Владыка готов устранить ее.

      – М-м-м… не ново. Первый советник владыки высказывал такую мысль.

      Конечно, Айден Альмера уже обещал Надежде второй искроцех за поддержку в пользу Аланис! Экий благодетель! Последнее десятилетие герцог Альмера отчаянно манипулирует императором, чтобы тот не позволял Надежде строительство плотины. Благодаря этому Альмера неизменно