Тропой зоолога. Максим Дмитриевич Зверев

около крыльца, кот широко открывал глаза, как два фонаря, и внимательно следил за зверьком, поворачивая голову, пока тот не отходил далеко.

         Кот оказался не изнеженным баловнем, который привык к теплу и ласке, а мужественным котищем в расцвете сил. Он жил на улице под крыльцом и не просился в дом даже во время сильных ночных весенних заморозков. Кота никогда не кормили, потому что это было бесполезно. Кот подозрительно нюхал молоко, поднимал хвост и степенно отходил в сторону, потряхивая то одной лапкой, то другой, словно он только что ступил в лужу. Он сам ловил для себя мышей и от диких кошек отличался только тем, что жил под крыльцом.

         Каких только приключений с ним не случалось во время ночных похождений за добычей! Однажды он чуть живой приполз утром к крыльцу, весь в крови и ранах. Ка него ночью напал филин. Что у них там происходило – никто не видел. Хворал кот больше месяца, и впервые его кормили всё это время дети егеря. Молодость и закалка победили. Кот поправился и снова перешёл на самоснабжение, отказавшись от готовой пищи.

         Однажды в сумерках в кота выстрелил охотник, приняв его за зайца. Но от дробовых ран он поправился ещё быстрее, чем от когтей филина.

         Вот какой это был кот без имени!

         Красновато-серые скалы ущелья нависли над самым кордоном егеря. По дну ущелья пробивались кустики эфедры, таволги и жесткие травы. Летом скалы накалялись солнцем и медленно остывали только под утро. Трудно найти в горах другое ущелье, более привлекательное для змей. Серые или красноватые щитомордники, под цвет камней, всегда неожиданно приподнимали треугольные головки, заставляя людей поспешно отскакивать в сторону. Эти змеи очень ядовиты.

         Щитомордники не раз подползали к самому кордону и кусали детей Петренко за босые ноги. На другой день на ребенка страшно было смотреть: он опухал, зрачки глаз расширялись, начиналась слепота. Только через неделю наступало выздоровление. Дети могли спокойно играть около дома только осенью, после заморозков, когда змеи погружались в спячку.

         Лето давно наступило, но, странное дело, змей около кордона в этом году не было, хотя кругом в горах их всюду было много, как обычно. Однажды кота заметили за удивительным делом: он ел змею, начав с хвоста! После этого его несколько раз видели, как он тащил в кусты безжизненного, как верёвка, щитомордника.

         Однажды он осторожно полз мимо крыльца, совершенно беззвучно, как серая тень, глаза его горели. Из низкой травки навстречу коту, шипя, под прямым углом от земли поднялась головка щитомордника. Змея следила за каждым движением кота. А он подползал все медленнее и наконец замер неподалеку от змеи. Только самый кончик хвоста у кота нервно пошевеливался вправо и влево.

         Мы все с интересом следили за этой сценой с крыльца. Первой не выдержала жена егеря и схватилась за лопату.

      – Ужалит она кошку, ей-ей!

         Я стал отговаривать её. Это важно для науки. Ведь ещё никто не видел случая борьбы кошек со змеями!

      – Нужна мне