Далеко за полночь. Рэй Брэдбери

вернулись назад на сотню ярдов.

      – Вот. Смотри. Это же он.

      В кювете под собственным мотоциклом лежал давешний толстяк. Глаза у него были широко открыты, и, когда Бек посветил фонариком, они невидяще блеснули.

      – Где бутылка? – спросил Крейг.

      Бек спустился в кювет и забрал винтовку.

      – Не знаю. Исчезла.

      – От чего он умер?

      – Этого я тоже не знаю.

      – Мотоцикл вроде в порядке. Не похоже на аварию.

      Бек перевернул тело.

      – Ран нет. Такое впечатление, словно он вдруг… выключился сам по себе.

      – Наверное, сердечный приступ, – пожал плечами Крейг. – Заполучил бутылку и слишком возбудился. Съехал с дороги передохнуть. Надеялся, что обойдется, а сердце не справилось.

      – Как-то не вяжется это с Синей Бутылкой.

      – Там кто-то есть, – перебил Крейг. – Господи, сколько же здесь этих искателей…

      Они всмотрелись в окружающую тьму. Далеко на синих холмах в звездной черноте смутно угадывалось движение.

      – Трое. Пешком идут, – уверенно сказал Бек.

      – Они, должно быть…

      – Боже, ты посмотри!

      С телом происходило нечто невероятное. Фигура толстяка словно плавилась у них на глазах. Лицо исчезало. Волосы засветились, как перекалившаяся вольфрамовая нить, и с шипением рассыпались. Пальцы рук вспыхнули и растаяли в пламени. Потом словно гигантский молот обрушился на стеклянную статую: тело взорвалось розовыми сполохами, превратилось в облачко дыма, и ночной ветер мгновенно развеял его над дорогой.

      – Они, наверно, что-то с ним сделали, – хрипло произнес Крейг. – Это какое-то новое оружие.

      – Так и раньше бывало с теми, кому удавалось найти бутылку, – сказал Бек. – Они исчезали. А бутылка переходила к другим, и те тоже исчезали. – Он покачал головой. – Надо же! Взял и словно рассыпался на миллион светлячков…

      – Ты поедешь за ними?

      Бек вернулся к вездеходу, постоял, вслушиваясь в тишину ночных курганов, хранящих истлевшие кости, и, обращаясь к пустыне, убежденно сказал:

      – Работенка та еще, но, думаю, пробьемся. Теперь я просто должен до нее добраться. – Он помолчал и снова заговорил, уже совсем тихо: – По-моему, я знаю, что там, в Синей Бутылке… Наконец-то я понял. В ней то, чего я больше всего хочу. Оно ждет меня.

      – Я с тобой не поеду, – заявил Крейг, подходя к машине. Бек сидел за рулем, положив руки на колени. – Не стану я гоняться за теми тремя. Я хочу просто жить, Бек. Эта бутылка для меня ничего не значит. Я не собираюсь рисковать из-за нее собственной шкурой. Но позволь пожелать тебе удачи.

      – Благодарю, – сказал Бек и повел машину в дюны.

      Ночь, словно холодная вода, струилась за бортом машины. Вездеход трясся по руслу древней реки, с трудом прокладывая путь между нависшими берегами. Двойные ленты лунного света окрашивали барельефы богов и животных, высеченные на скалах, в золотисто-желтые тона. На фасаде высотой