Железный цветок. Лори Форест

Поэтому он лишь протягивает мне руку.

      – Идём. Я тебя провожу.

      Он что, серьёзно?

      – Ты хочешь пойти со мной на гарднерийский бал? Ты уверен? Представляешь, что все скажут? Зачем тебе лишние неприятности, да ещё из-за меня?

      Джаред коротко усмехается.

      – Не беспокойся. Я справлюсь. Мне просто интересно взглянуть на ваши ритуалы спаривания.

      Да, Джаред частенько выражается на редкость прямолинейно, и мне остаётся лишь удивлённо приподнять брови.

      Внезапно его улыбка гаснет, и Джаред опускает глаза.

      – И ещё… возможно…

      Конечно. Айслин. Возможно, там будет Айслин.

      Моя дорогая подруга Айслин Грир, которую влечёт к Джареду так же сильно, как его влечёт к ней. Однако родители Айслин, очень верующие гарднерийцы, никогда не позволят ей послушаться своего сердца.

      Айслин обещана другому.

      Когда Джаред вновь поднимает голову, в его глазах таится такая боль, что смотреть на него выше моих сил.

      Порыв ледяного ветра пригибает деревья к земле, юбка обвивает мне ноги, не давая ступить и шагу.

      «Чёрная Ведьма!»

      У меня в груди снова вспыхивает страх, и я резко поворачиваю голову к лесу.

      – Слышал?

      – О чём ты? – Джаред прислушивается, склонив голову набок.

      Ветер стихает. Пустошь снова окутывает сонная тишина.

      Показалось. Игра воображения. Уж если Джаред с его невероятно тонким слухом ничего не слышит, значит, ничего нет.

      Не отвечая, я гипнотизирую взглядом лес.

      – Как ты думаешь, она действительно существует?

      – Кто? – наморщив лоб, уточняет Джаред.

      – Чёрная Ведьма из пророчества.

      О Древнейший! Пусть это будет кто угодно, только не Фэллон Бэйн!

      В сгущающихся сумерках Джаред задумчиво провожает взглядом белую сову. На темнеющем небе по одной зажигаются крошечные звёзды.

      – Ну, если она и существует, – наконец отвечает он, – то лучше бы нам отыскать её прежде, чем это сделает Фогель.

      Ликан улыбается, надеясь меня подбодрить, но взгляд его по-прежнему серьёзен. Он снова протягивает мне руку, и на этот раз я благодарно на неё опираюсь.

      Шагая через поле, мы дружески болтаем, но я чувствую враждебный взгляд деревьев – они смотрят мне в спину. Напоследок я встревоженно оборачиваюсь, чтобы убедиться – лес по-прежнему далеко.

      Глава 5. Йольский бал

      Надвинув капюшоны пониже, мы с Джаредом идём в потоке празднично разодетых гарднерийцев, стремящемся к главному входу в Белый зал.

      Гарднерийский солдат на посту у двери выхватывает взглядом из толпы Джареда – не заметить ликана сложно, – и выражение его лица быстро меняется и становится враждебным.

      – Сюда, – тяну я Джареда в сторону. – Через главный вход нам не пройти.

      Мы аккуратно обходим парочки гарднерийцев, сдерживая смех при виде изумлённых взглядов. Крепко держась за руки, мы входим в здание с чёрного хода для кухарок и прислуги. Из-за тёмного бархатного занавеса, которым