Черная Ведьма. Лори Форест

всего лишь шелки, – отрывисто бросает тётя, не горя желанием поддерживать разговор.

      Сколько презрения в её голосе…

      – Она сидела в клетке! – снова показываю я на окно, не в силах поверить увиденному.

      – Всё не так просто, Эллорен, – ледяным тоном поясняет тётя Вивиан. – Мир куда сложнее, чем нам кажется, и тебе предстоит многому научиться, многое узнать. – Вглядевшись в моё взволнованное лицо, тётя снисходит до более подробного объяснения: – Шелки не люди, Эллорен. Эти существа лишь похожи на людей.

      Необыкновенно человеческие, наполненные ужасом глаза девушки в белом намертво впечатались мне в память.

      – Но кто же они? – всё ещё дрожа, спрашиваю я.

      – Тюлени… и на редкость жестокие. – Тётя со вздохом откидывается на искусно вышитые подушки. – Давным-давно морская ведьма заколдовала народ шелки. В полнолуние они выплывают на берег, сбрасывают тюленью шкуру и превращаются в людей. Столетиями они наводят ужас на рыбаков, нападают на корабли, убивают матросов.

      – Но девушка в клетке такая беспомощная…

      – Это лишь видимость. Внешний вид обманчив. Под защитой шкур шелки сильнее самого могущественного мага. К тому же, как и большинство тюленей, они опасные дикие звери.

      – А без шкур?

      – Ты смотришь в самую суть, Эллорен, – довольно улыбается тётя. – В человеческом обличье шелки очень уязвимы.

      – Но почему?

      – Они теряют силу и уже не могут снова превратиться в тюленей. Без шкур им закрыта дорога в океан. Это дикие животные, Эллорен. Сколько ни держи их на суше в облике людей, им отчаянно хочется в море. Шелки не люди. Они только похожи на людей. Не тревожься о них.

      – А почему та девушка – в клетке?

      Тётя морщится, будто от неприятного запаха.

      – Некоторые держат их… как домашних животных.

      Избегая встретиться со мной взглядом, она нетерпеливо поглядывает на окно.

      – Она… ей было очень страшно, – не отстаю я.

      – Что ж, животным в клетках, конечно, не сладко, – уже мягче отвечает тётя, похлопывая меня по руке. – Лично я против торговли шелки и жестокого обращения с ними. Я делаю всё, что в моих силах, чтобы избавить Гарднерию от этого позора.

      От этих слов мне действительно становится легче.

      – Есть множество способов достойно обращаться с шелки, не опускаясь до содержания их в клетках, не заставляя их вести себя… по-человечески, – задумчиво рассуждает тётя, вытянув руку и рассматривая свой безупречный маникюр.

      Хорошо, если так. Братья бы меня поддержали. Они не выносят жестокого обращения с животными. Особенно Рейф. Он взрывается от одного вида диких зверей на цепи или в клетках.

      – Значит, ты ей поможешь? – настойчиво спрашиваю я.

      – Конечно, Эллорен, не беспокойся, – тётя нетерпеливо одёргивает манжеты. – Вот Маркус Фогель займёт пост верховного мага, и мы положим этому конец.

      Наверное, тётины слова должны меня успокоить, но мне всё же не по себе.

      – Знаешь, Эллорен, я привезла тебя в