Мечта не может долго ждать. Алекс Риттер

остановились перед большой дверью из полированного красного дерева.

      – Хочу вас предупредить об одном, мистер Купер, – сказал мой проводник, поворачиваясь ко мне. – Вне зависимости от того, что вы услышите в этом кабинете, и вне зависимости от вашего ответа на предложение, которое вам будет сделано, вы должны хранить все в полнейшем секрете. В противном случае пеняйте на себя.

      – Вы мне угрожаете? – спросил я.

      – Нет. Просто предупреждаю, чтобы вы держали язык за зубами. Я думаю, мы понимаем друг друга. – Он посмотрел на меня с высоты своего роста.

      – Понимаем, – сказал я, решив не обострять отношения раньше времени.

      – Вот и замечательно.

      Он отвернулся от меня и постучал в дверь.

      – Да, – донеслось откуда-то из глубины кабинета.

      Парень приоткрыл дверь и сказал:

      – Мистер Купер, сэр.

      – Пусть войдет.

      – Входите, мистер Купер, – сказал парень, посторонившись. Я шагнул вперед, и он тут же закрыл дверь за моей спиной с такой осторожностью, словно она была сделана из тончайшего китайского фарфора.

      Я оказался в просторном кабинете со стенами, покрытыми панелями из драгоценных пород дерева, с какой-то мазней типа Пикассо, висящей на одной стене, и потемневшей от времени женщиной, явно писанной в давние времена кем-то из голландцев, на другой. Под Пикассо стоял большой письменный стол. Третья стена была полностью закрыта огромным книжным шкафом, напротив которого в большом, украшенном резьбой камине трепетали язычки настоящего пламени. Около камина стояли два огромных кресла, оббитых натуральной кожей, и маленький столик с графином и парой стаканов на подносе.

      – Входите, мистер Купер, и садитесь, – сказал пожилой мужчина, сидевший в одном из кресел перед камином. Он был невысок, с бледным морщинистым лицом и редкими седыми волосами. Это, очевидно, и был Харвест Боунгем Меландер.

      Я послушно сел в кресло.

      – Не желаете ли вы немного выпить, мистер Купер? – спросил этот человек. – Настоящий «Уайт Рок» 1946 года. Лучшее в мире виски.

      – С удовольствием, – проскрипел я. Старик щедро налил мне виски, и я тут же пригубил стакан. Может, этот напиток и не был лучшим в мире виски, но лучшим из всех, что я пробовал за свою жизнь, он был точно.

      – А вы? – спросил я, посмотрев на Меландера.

      – Мне, к сожалению, нельзя, – ответил он. – И приношу свои извинения, что не могу предложить вам сигару, так как я не переношу табачного дыма. Надеюсь, это вам не помешает?

      – Ну что вы, нисколько, – ответил я и сделал еще один глоток. Замечательный напиток. Теперь еще узнать бы, для чего я, оборванец, уволенный космопилот, перебивающийся случайными заработками, потребовался такому человеку, как Меландер. – Так зачем я вам потребовался?

      – Вы, мистер Купер, очень прямолинейны. Мне это нравится, – сказал Меландер с улыбкой.

      – Так что я должен делать? – спросил я, в упор глядя на него.

      – Видите ли, мистер