Круг замкнулся. Наташа Кокорева

внезапной уверенности в собственном голосе. – А пока давай просто согреемся. Здесь неподалеку есть тихое местечко – «Белый кот»…

      – Нет! – она подавилась всхлипом и отчаянно замотала головой.

      Он с трудом удержался от лишних вопросов.

      – Нет – значит нет. Тогда… – Стел задумался лишь на мгновение: матушка, конечно, ждала тихого семейного вечера, но он все равно уже безнадежно опоздал, да и выбора нет. – Идем ко мне?

      Рани напрягла спину и отстранилась.

      – Выдумаешь тоже! – расхохотался Стел, когда понял, чего она боится. – Дома матушка и поминальный ужин. Сегодня отцу исполнилось бы сорок семь.

      – Помер? – она недоверчиво скосила глаза.

      Стел пропустил ее грубость и кивнул:

      – Девятнадцать лет назад.

      Они помолчали. Зеленоватая вода ловила отсветы фонарей, сугробы таяли грязной кашей. Весна запаздывала. Девятнадцать лет назад этот день выдался совершенно другим. Светило солнце и бликовало на новеньких ботинках, которыми пятилетний Стел нарочито громко топал по садовым дорожкам, прислушиваясь к отзвукам. Матушка развешивала к вечеру лампы с праздничными свечами и готовила ужин для полусотни гостей. Сегодня она зажжет только одну свечу: поминальную, с чабрецом.

      – И зачем там я?

      Стел вздохнул, резко поднялся и протянул ей руку.

      – А это уже не твоя забота.

      Она задумалась, а потом сжала его ладонь ледяными пальцами.

      Торопливые шаги Стела эхом разносились по пустой аллее. Рани семенила следом, низко опустив подбородок. Ветви отбрасывали ломкие тени на брусчатку и белесые от изморози лавки. Вдалеке гулко цокнуло. Затем еще. И еще раз. Послышались низкие голоса. Прежде чем Стел успел сообразить, Рани толкнула его в колючие заросли ежевики и сама нырнула следом.

      – Ты чего? – прошептал Стел, но она зажала ему рот и коротко кивнула на отряд рыцарей.

      – Нельзя, чтобы они меня видели, – прошипела Рани.

      Стел беззвучно выругался. Все было бы куда проще объяснить, если бы они не сидели в канаве, а спокойно продолжали идти. С колючих веток за шиворот стекали капли, колени уткнулись в грязный сугроб – и чулки тут же намокли. Подходящее место для учителя Школы магии Ерихема!

      – Эй, кто там прячется? – голос рыцаря показался Стелу знакомым.

      Ветви заплясали в кругу желтого света, и появилось широкое лицо и седые усы дядюшки Натана. Как назло патруль возглавлял наставник отца и давний друг семьи!

      – Скользкая обочина и моя неловкость творят воистину чудеса, – нарочито громко рассмеялся Стел и выбрался обратно на дорожку.

      – Стел? – мохнатые брови Натана сморщили лоб. – Что ты здесь делаешь?

      – Зашел по дороге домой проведать памятные места. Сегодня годовщина…

      – День рождения Грета, точно-точно. Как поживает Лесса?

      – С матушкой все в порядке, вот только меня, должно быть, заждалась, – Стел переминался с ноги на ногу, показывая, что спешит.

      – Да, что-то ты, дружок, припозднился, – Натан нахмурился и пригладил