Невеста. Карина Демина

сказал пес, когда я коснулась язв на спине.

      Аккуратные отверстия все еще сочились сукровицей. Девять рядов вдоль спины, девять – поперек. А следов от огня нет. Впрочем, я слышала, что холодное пламя не обжигает, оно просто вытапливает из крови железо.

      …это война, бестолковая Эйо. А пес – враг.

      Вот и убили бы как врага. Пытать зачем?

      – Потерпи. – Я сглотнула, не зная, что сказать ему. – Еще немного потерпи. Пожалуйста.

      Кивнул.

      И двинулся за мной к воде.

      – Стой. – Берег был топким, осклизлым. – Садись. И осторожно, здесь глубоко.

      Я помогла ему спуститься в воду и положила руку на корень старой ели. За него удобно держаться.

      – Я сейчас вернусь.

      У меня еще оставалось мыло, пусть и самое дешевое, изрядно воняющее. Для пса, вероятно, этот запах и вовсе невыносим был. Но он терпел, жмурился, фыркал. И сам тер и без того разодранные плечи, хотя меня от одного вида открывшихся ран трясти начало. Моей силы не хватит на все.

      Разве что понемногу… изо дня в день…

      Я помогла ему выбраться из воды и отвела к своему гнезду, сооруженному из еловых лап и сухих, шелестящих листьев.

      – Вытереть тебя нечем.

      Солнце еще стояло высоко. Обсохнет. И согреется. Надеюсь.

      – Чистый. – Он понюхал собственную руку. – Чистый. Хорошо.

      Я же развела костерок. Сегодняшняя добыча была скудна – пара серых, скукоженных картофелин, из тех, что скоту запаривают, и несколько горстей сечки. Но из старых запасов у меня оставались хлеб, сыр и почти прозрачный уже кусок сала на нитке. Картофель я варила вместе с зерном, добавила травы и жир. Пес терпеливо ждал. Он свернулся в гнезде клубком, подтянув ноги к груди. И плащ мой, слишком маленький для него, принял с благодарностью.

      Так и лежал, уставившись на огонь, но вряд ли видел. И, кажется, придремал.

      А я, пользуясь случаем, разглядывала его.

      Крупный, широкой кости, с массивной грудной клеткой, тяжелыми лапами и мощным хребтом. Такой выдержит и полную броню. Окрас золотистый, с характерным отливом и более светлым подшерстком, какой бывает только среди высших. И родинки – как подтверждение. Семь – на левой щеке, одиннадцать – на правой.

      Может, не все так и плохо?

      Я проведу его по землям детей лозы, а он поможет мне за Перевалом.

      Глава 3

      Стальной Король

      Стальной Король был молод, всего-то двадцать девять весен, на три меньше, чем Виттару.

      Стальной Король был стар.

      В его глазах жили война и боль потухших жил, отравленных туманом. Ранние морщины изрезали лицо, превратив его в маску, и не нашлось бы в землях Камня и Железа того, кто осмелился бы заглянуть под нее. Не был исключением и сам Виттар, хотя и назывался другом правителя.

      Стальной Король просто был.

      Высокий. Сухопарый. Нескладный с виду. Он лишен был отцовской силы и изящества матери: чересчур длинный, ссутуленный, с худыми руками и локтями, которые вечно торчали в стороны эдаким вызовом дворцовому этикету. Стальной Король давно перестал обращать внимание