Единственная. Стефани Лоуренс

кивнула Пенни и тут же учтиво добавила: – Вряд ли вы встречались. Позвольте представить: это Николас Селборн, виконт Арбри. Чарлз Сент-Остелл, граф Лостуител.

      Арбри поклонился. Чарлз кивнул и протянул руку.

      – Николас наш дальний родственник, – пояснила Пенни. – Его отец – маркиз Эмберли, унаследовавший папин титул и поместья.

      Что же, это объясняло ее сдержанность, но отнюдь не колебания Арбри. Интересно, в каком родстве они находятся? Более дальнем, чем пресловутое седьмое колено? Между ними явно что-то есть. Только вот что?

      – Лостуител? – повторил Арбри, изучая его. – Значит, вы вернулись в… Эбби, не так ли? Полагаю, ненадолго.

      Чарлз ухмыльнулся, надевая привычную маску добродушного весельчака-гуляки.

      – Рестормел-Эбби, совершенно верно, но насчет краткости моего визита… полагаю, это еще не решено.

      – Вот как? Дела?

      – Можно сказать и так. Но что привело вас сюда, сейчас, в самом начале сезона?

      Именно этот вопрос хотел задать ему Арбри. Чарлз перехватил инициативу и с невинным видом терпел его пристальные взгляды.

      – Кстати, ваша жена с вами? – продолжал он.

      – Николас не женат, – вставила Пенни.

      Чарлз вопросительно уставился на Арбри. Наследник знатной семьи и титула, здоров на вид, крепок, почти ровесник Чарлза, и, если тому следовало сейчас быть в Лондоне и искать невесту, Арбри тоже не мешало бы об этом позаботиться.

      – Видите ли, – неохотно обронил Арбри, – я действую по поручению отца. Кое-какие дела поместья требуют моего внимания.

      – Ах, ну конечно, всегда найдутся какие-то упущения, – согласился Чарлз, украдкой глянув на Пенни. Она много лет управляла поместьем Уоллингем-Холл, и если что-то действительно требовало внимания, ей наверняка обо всем доложили. И все же она ничем не выказала, что знает, о чем идет речь.

      Арбри нахмурился.

      – Сейчас я смутно припоминаю… что встречал вашу матушку и сестер, когда в последний раз был здесь. Они дали понять, что вы скоро женитесь и что в этом сезоне обязательно сделаете предложение какой-нибудь леди.

      Чарлз еще шире растянул губы в улыбке.

      – Вполне возможно, но, к несчастью для всех заинтересованных в моей личной жизни, меня снова призывает долг.

      – Долг?

      Вопрос прозвучал чересчур резко. Арбри определенно хотел пронюхать, зачем он здесь. Чарлз снова глянул на Пенни, но она не сводила глаз с Арбри и ничем не хотела ему помочь. Защищает кого-то? Неужели именно Арбри?

      – Совершенно верно.

      Он встретился взглядом с Николасом и отбросил притворство.

      – Меня просили расследовать утечку дипломатических секретов через каналы контрабандистов, действовавшие в округе во время последних войн.

      Арбри глазом не моргнул. Бледное лицо оставалось бесстрастным.

      Что выдало его лучше всяких улик: только человек безмерного самообладания останется столь безразличным при подобном заявлении.

      – Я не знал, что правительство… может заинтересоваться прошлым.

      – О, можете быть уверены,