Девять ступенек. Константин Рыжов

Стенли не растерялся.

      – В пещеру! – приказал он, – и мигом!

      Все бросились за ним. Охотники за скальпами столкнулись при входе и от этого немного замешкались. Дети между тем успели оглядеться.

      – Вон дверь! – крикнул Лулу.

      Раздумывать было некогда. Друзья прыгнули за дверь и заперли ее на засов, прежде чем преследователи ворвались внутрь.

      – Где они? – вопил Бил.

      – Вот это добыча по мне! – вторил ему Вил. – Чур, негритенок мой!

      – Сначала отыщи его!

      – За этим дело не станет!

      Слышно было, как они, тяжело дыша, перерывают пещеру.

      – Не иначе они здесь, – сказал третий, которого звали Дил. Он подошел к двери чулана и подергал ее. – Заперта!

      Вил с Билом подбежали к нему и засопели в щель.

      – А ну открывайте! – гаркнул Вил.

      – И не подумаем! – ответил Стенли.

      Негодяи принялись ломиться изо всех сил, но дверь оказалась крепкой и надежно защищала пленников. Так ничего и не добившись, Бил, Вил и Дил отошли в сторону и стали совещаться о том, что им делать дальше.

      14. Обрыв

      Стенли зажег свечу. Дети огляделись и поняли, что находятся в просторной кладовке. У стены стояло с десяток пустых бочек. На полке Дуди нашел два мотка крепкой веревки. В углу была свалена груда осиновых жердей.

      – Больше ничего! – вздохнул Лулу.

      Подавленные безысходностью положения, юные путешественники растерянно смотрели друг на друга.

      – Эй вы там! – заорал за дверью Вил, – если не откроете, мы разведем возле двери костер и выкурим вас изнутри, как крыс!

      Ему никто не ответил. Охотники с проклятьями вывались из пещеры. В этот миг кладовка осветилась мягким серебристым светом. Стенли поднял голову и увидел в отверстии над головой луну.

      – Вот оно спасение! – воскликнул он. – Тащите бочки – мы мигом выберемся наружу.

      Ему не пришлось повторять свое приказание дважды. Мальчики в один момент водрузили друг на друга несколько бочонков. Стенли добрался по ним до окна и выглянул наружу. Увы! – Его ждало жестокое разочарование. Бежать через этот ход было невозможно, так как гора круто обрывалась здесь вниз к глубокой и бурной реке, которая стремительно неслась в неизвестном направлении. Впрочем, всмотревшись в темноту, Стенли заметил среди скал на берегу крохотную площадку. Это давало некоторую надежду.

      – Значит так, – сказал капитан, спрыгнув на пол, – единственный способ бежать отсюда – это сплавиться по реке. Будем делать плот!

      Не тратя времени на объяснения, он велел Маленькой Саути обвязаться веревкой. Ее осторожно спустили с обрыва на берег реки. Потом настала очередь Лулу. Оставшись вдвоем, Стенли и Дуди отправили вниз через окно несколько бочонков. Известно, что пустые закупоренные бочки прекрасно плавают и могут нести на себе порядочный груз. Этим и решил воспользоваться Стенли.

      Тем временем Вил и Бил натаскали к двери горячих углей и принялись раздувать огонь. Вскоре он вспыхнул и зловеще засверкал сквозь щели.

      – Сейчас, –