Позывной «Крест». Константин Стогний

Эти лошади еще в кавалерии Австро-Венгрии славились своей выносливостью. В степях Херсонской области их копыта, маленькие и очень твердые, не требовали подков, что особенно ценили крестьяне, экономившие всякую копеечку.

      Светлана только что обогнула монастырский фруктовый сад и вышла к конюшням, огороженным частоколом. Не жалея своих замшевых сапожек, она шла по той же навозной жиже, где несколько минут назад проходил инок. Загон пустовал – видимо, все монастырские лошади были на пастбище. Она осторожно приблизилась к маленькому строению, больше похожему на домик сторожа, чем на конюшню.

      – Стой! – услышала она окрик инока.

      Невысокая Мелари – так звали лошадь – не отличалась красотой: с длинной «щучьей» головой и маленькими подвижными ушами. У кобылы были длинные передние бабки и вислый зад. Это, конечно, означало мягкую для всадника переступь, но на Мелари никто не ездил верхом. Во-первых, она была заводской маткой, а во-вторых, ее даже не использовали как упряжную. Мелькание белков в углах глаз – знак редкого для гуцулов недоброго нрава – отпугивало желающих запрячь Мелари. Ермаку нравилась диковатая «гуцулка», и Мелари, похоже, распознала в иноке ту спокойную и покоряющую добрую волю, к которой так чувствительны лошади и особенно женщины. Они сразу нашли общий язык. Виктор разговаривал с ней как с человеком, и Мелари, строптивая, но умная, понимала это: водила своими маленькими ушками и позволяла ухаживать за собой только ему одному.

      – Стой! – крикнул Виктор маленькой кобылке и взял щетку для мытья. Перед тем он включил воду, чтобы набрать ее из технического крана в тазик.

      Светлана несколько секунд стояла как вкопанная после выкрика «Стой!» и испытывала неловкое чувство, как будто попала в чужой дом, где хозяин чем-то занят за стенкой.

      – Вы извините, – заикаясь, пробормотала девушка, – я все же о нашей с вами поездке. Вы отправитесь со мной?

      – Ты что же, думаешь, я за тобой бегать буду? – донесся строгий глас Лаврова, который пытался усмирить кобылу, чтобы поскрести ее.

      – Да, – еще больше смутилась Светлана, – я понимаю, повела себя несколько фамильярно по отношению к вам и хотела извиниться…

      – Успокойся! Успокойся, я тебе говорю! – опять не выдержал инок, слегка шлепнув Мелари по широкому крупу своей огромной ладонью.

      – Так что же мы будем делать? – после паузы продолжила Светлана.

      – Ну, не нервничай, милая, иди сюда! – уже спокойнее проговорил Виктор, одной рукой намыливая бок лошадки, а другой обнимая ее за шею. Мелари одобрительно фыркала.

      – Спасибо! – поблагодарила Светлана и вошла в строение. – А то я уже, признаться, и замерзла.

      – Ноги поднимай! – в очередной раз крикнул Виктор кобыле, как вдруг услышал сзади шорох и оглянулся.

      Перед ним стояла Светлана с согнутой в колене ногой. Она тоже не ожидала увидеть инока, который разговаривал совсем не с ней.

      Громкий хохот разнесся над монастырскими конюшнями. Смеялись двое – Виктор и Светлана.