Молот Люцифера. Джерри Пурнелл

носом к камере и тут же отпрянул. Осторожно сдал в сторону, остановился… почти. Попробовал снова – и отошел назад.

      – И это их лучший пилот, – пробурчал Джонни.

      – Я тоже выглядел не слишком хорошо…

      – Чушь. Твоя цель кувыркалась. А мы устойчивы, как трамвай. – Бейкер покачал головой и добавил: – Естественно, они не виноваты. Проблема в системах управления. У нас есть бортовые компьютеры. У них – нет. И очень жаль, черт побери.

      Будто вырезанное из красного дерева лицо Деланти сморщилось:

      – Джонни, я не уверен, что смогу и дальше смотреть на «Союз».

      То, что они видели, оказалось мучительно для обоих. У них руки чесались вмешаться. Такое напряжение и рождает непрошеных советчиков.

      – А ведь у него еда, – продолжал Бейкер. – Когда он сдастся?

      Они опять погрузились во тьму. Связь ограничивалась официальными переговорами. Когда корабли снова вышли на свет, «Союз» попробовал подлететь поближе.

      – Значит, нас все-таки ждет голодная смерть, – вздохнул Рик.

      – Заткнись.

      – Слушаюсь, сэр.

      – Пошел ты!..

      – Пока что не получится.

      Они продолжали наблюдать. Спустя некоторое время Яков вышел на связь:

      – Мы расходуем необходимое горючее. Запрашиваю план Б.

      – «Союз», вас понял, приготовьтесь к выполнению плана Б, – с нескрываемым облегчением произнес Бейкер и подмигнул другу: – А сейчас покажи красным, на что способен настоящий американец.

      Официально данный план считался крайней мерой, но все в НАСА, планировавшие запуск «Аполлона», втихомолку утверждали, что без него не обойтись. И они готовились к его выполнению так, словно он являлся неотъемлемой частью предстоящего совместного полета.

      По ту сторону Атлантики надеялись его избежать, но и там о нем ни в коем случае не забывали. Идея плана Б была проста: «Союз» останавливался, а монстр «Аполлон-Молотлэб» шел на сближение.

      Деланти пилотировал судно, и одновременно сдвинулся с места огромный, неуклюжий «бак». (Вообразите, как авианосец пытается поднырнуть под снижающийся самолет.) Но в распоряжении Рика была сложнейшая система управления ориентацией, тщательно и кропотливо созданная мастерами высшего класса с тысячами часов опыта за плечами. Кроме того, у него имелись приборы, разработанные в десятке лабораторий, специализирующихся на точнейшей технике.

      – Хьюстон, приступаем к плану Б, – доложил Бейкер.

      «Теперь весь мир, чтоб его, не сводит с меня глаз, – подумал Деланти, – смотрит и слушает. И если я промахнусь…»

      Нет о таком даже и думать не стоило.

      – Расслабься, – произнес Джонни.

      «Он не предложил заменить меня, – пронеслось у Рика в голове. – Ладно. Начали. Будем считать, что тренируюсь на симуляторе».

      Поехали. Прямо вперед – раз. Все проверить – два. Легкий толчок позиционными, чтобы оба корабля вошли в соприкосновение.

      Он всем телом почувствовал контакт, и в ту же секунду